En principe, on considère qu’une cité peut porter le nom de ville dès qu’elle compte 10 000 habitants. 141 remplissent ce critère en Suisse, selon l’Union des villes suisses, à laquelle sont affiliées 18 autres localités moins peuplées. Avec 2250 habitants, Arosa est la plus petite de la liste officielle. Mais il est généralement admis que les localités encore plus menues qui avaient un statut de ville au Moyen Âge pouvaient aussi se prévaloir, en tout cas inofficiellement, de ce titre. Dans ce registre, on trouve par exemple Romont ou Rue. Mais il y a plus miniature encore: c’est Werdenberg, dans le Rheintal saint-gallois, qui se revendique la plus petite ville de Suisse, voire du monde. Dominé par un château du XIIIème siècle, la bourgade compte moins de 100 habitants et est composée d’une quarantaine de maisons médiévales, dont certaines sont construites en bois.

Une série de petites communes sont insérées géographiquement dans un autre canton que le leur. Le cas le plus connu est la fragmentation de la rive sud du lac de Neuchâtel provoquée par l’invasion bernoise de 1536. Deux blocs de communes fribourgeoises et le village de Vuissens sont ainsi encerclés par le canton de Vaud. Ce qu’on sait moins, c’est que l’histoire religieuse a laissé deux édifices enclavés dans un canton qui n’est celui auquel ils sont officiellement rattachés: la chapelle de Tours (FR), 6197 mètres carrés juchés sur un tertre entouré par la commune Corcelles-près-Payerne (VD), et le couvent bénédictin de Fahr (AG, 14 800 m2), lové au bord de la Limmat sur sol zurichois, où 24 religieuses vivent encore. Ces deux bulles catholiques en terres réformées ont survécu aux siècles.

La Société internationale de sauvetage du Léman indique une profondeur maximale de 309,7 mètres. Des chercheurs de l’Université de Genève ont récemment remis cette valeur en question, raccourcissant la verticale maximale à 308,99 mètres. Peu importe, finalement: contrairement à une idée largement répandue, le fond du Léman n’est le plus bas des étendues lacustres suisses. Le record appartient au lac Majeur, qui descend à 372 mètres. Ce chiffre inaugure une série de 41 chroniques estivales dont l’ambition est de tordre le cou à certaines idées reçues sur la Suisse, de remplacer en quelque sorte le lieu commun par l’endroit réel.

La plus grande île de Suisse? Saint-Pierre, sur le lac de Bienne, évidemment. Eh bien non. Ce lieu de rêverie cher à Jean-Jacques Rousseau est bien, avec ses 176 hectares, la plus grande île lacustre du pays. Mais comme elle est reliée au village bernois de Cerlier par une bande de terre longue de près de 3 kilomètres, elle est considérée comme une presqu’île et n’apparaît pas sur la liste des îles suisses établie par l’Office fédéral de la statistique. C’est donc du côté de Zurich qu’il faut aller chercher la plus grande terre lacustre. Elle se nomme Ufenau (ou Ufnau) et couvre une superficie de 11 hectares. Située sur territoire schwyzois, elle appartient depuis 1805 à l’abbaye d’Einsiedeln qui a décidé d’y... interdire la baignade! On peut en revanche y visiter librement l’église Saint-Pierre et Saint-Paul et la chapelle Saint-Martin qui y ont été construites entre les VIIème et XIIème siècles.

Bâle ou Genève? Eventuellement Chiasso? Aucune des trois villes. Le point le plus bas de la Suisse se situe à Ascona, sur la rive nord du lac Majeur. L’altitude de la localité est de 199 mètres, mais c’est sur le territoire communal de cette opulente bourgade tessinoise qu’a été mesuré le niveau le plus bas officiellement enregistré, à 193 mètres. Chiasso (230 mètres) n’est guère plus haut, ainsi que Bâle: le triangle frontalier du « Dreiländereck », point de rencontre de la Suisse, de la France et de l’Allemagne, a été calculé à 244 mètres. En comparaison, Genève est carrément un canton de montagne. Le point le plus bas se situe au bord du Rhône, à Chancy (330 mètres). L’Office fédéral de l’environnement situe la station de mesure du fleuve situé dans la localité à 336 mètres.Quant à l’altitude de référence mesurée aux pierres du Niton, elle a été mesurée à 373,6 mètres.

La haute vallée du Rhône est la moins exposée aux risques d’orages. Pourtant, c’est sur le territoire de la commune de Fieschertal, tout en bas de la vallée de Conches, qu’il pleut le plus. Selon l’Atlas de la Suisse, elles ont par endroits atteint 255 à 266 millimètres en moyenne mensuelle entre 1971 et 1990. L’explication est simple. Peu peuplé – environ 300 habitants – Fieschertal a une superficie importante de 173 km2, sur lequel se trouvent, relève la commune non sans quelque fierté sur son site Internet, une soixantaine de sommets des massifs de la Jungfrau et du Finsteraarhorn. Celui-ci, du haut de ses 4274 mètres, est le point culminant de la région. Cela fait de Fieschertal un lieu prisé des randonneurs. Et c’est sur les cimes, sans doute par effet de barrage, que se déversent les plus grandes quantités d’eau.

Cologny. Selon l’Atlas de la Suisse, ce n’est pas dans la région zurichoise que l’on compte le pourcentage le plus élevé d’universitaires par commune, mais à Cologny. Selon le recensement fédéral le plus récent, qui date de 2000, ce village cossu de la rive droite du Léman comptait 26,68% d’universitaires parmi sa population, ce qui, finalement, n’est pas une totale surprise. Le « top ten » est d’ailleurs exclusivement lémaniques: Dully (24,15%) Vandoeuvres (23,75%), Tannay (21,84%), Commugny (21,71%), Collonge-Bellerive (21,61%), Mies (20,95%), Saint-Sulpice (20,80%), Founex (20,73%) et Hermance (20,71%) occupent les rangs 2 à 10. La première commune zurichoise vient loin derrière: il s’agit de Zollikon, avec 18,75%. Voilà qui apporte un cinglant démenti à ceux qui remettent en question le dynamisme du Bassin lémanique.

Dans la vallée contiguë à l’alpage de Juf, le village habité le plus haut perché d’Europe, se trouve Bivio, la seule commune officiellement trilingue de Suisse. Elle compte 250 habitants et, comme son nom le laisse entendre, se trouve sur la ligne de partage des eaux entre les bassins du Pô et du Danube, L’italien, encore parlé par 80% des habitants en 1860, a reculé à 42% en 1980 et à 30% en 2000. Durant la même période, l’allemand, marginal au XIXème siècle, a progressé à 37% en 1980 et à 55% en 2000, alors que le rhéto-romanche s’effaçait de 18 à 12%. L’italien reste l’idiome administratif officiel, mais l’allemand s’est peu à peu imposé comme la langue pratiquée, à tel point que le site Internet de la commune est exclusivement rédigé dans cette langue.

Où, en Suisse romande, parle-t-on le moins le français? Le recensement de 2000 pointe deux villages du Jura bernois. D’abord La Scheulte, Schelten en allemand, où l’on ne comptait que 15,38% de francophones. Mais c’est un cas particulier, car la langue officielle de cette commune nichée à l’extrémité est de l’arrondissement, est l’allemand. C’est donc à Mont-Tramelan (25,86%), situé à 1000 mètres d’altitude dans l’ancien district de Courtelary, que revient le titre de commune la moins francophone de Suisse romande. Cette spécificité découle de l’immigration des anabaptistes et des mennonites de l’Emmental dès le XVIème siècle. Mont-Tramelan constitue un monde à part. La commune n’a pas de site Internet, son école couvre tous les degrés 1 à 9, les cours sont principalement donnés en allemand et la majorité des 120 habitants travaille dans l’agriculture.