Le vol solaire, une aventure plus que trentenaire

Solar Impulse n'est pas le premier avion solaire, mais «le plus ambitieux», selon ses pères.

L'histoire de l'avion solaire débute dans les années 1970 aux Etats-Unis, avec des modèles réduits équipés de cellules photovoltaïques devenues abordables financièrement. Les premiers vols humains ont lieu en 1980. L'équipe de l'Américain Paul MacCready, aujourd'hui à la tête de la firme AeroVironment, construit le Gossamer Penguin, puis, le Solar Challenger. En 1981, cet aéroplane d'une puissance de 2,5 kW traverse la Manche avec un pilote à bord. En Europe pendant ce temps, le professeur allemand Günter Rochelt met au point son Solair 1 équipé de 2500 cellules solaires, et en août 1983, réalise un vol de 5h41 - record mondial. En 1990, l'Américain Eric Raymond traverse son pays en 21 étapes à bord de son Sunseeker, un motoplaneur de 89 kg bardé de cellules en silicium amorphe.