Il a incarné Pier Paolo Pasolini pour Abel Ferrara (Pasolini, 2014), Jésus pour Martin Scorsese (La Dernière Tentation du Christ, 1988) et Vincent van Gogh pour Julian Schnabel (At Eternity’s Gate, 2018). Mais il s’est aussi grimé en Bouffon vert, un des mythiques ennemis de Spider-Man, tout en jouant de nombreux personnages troubles et torturés. Willem Dafoe a une vraie gueule de cinéma, comme on dit, et une carrière menée avec brio, qui l’a vu en marge de quelques grosses productions se distinguer dans le meilleur du cinéma d’auteur américain et européen – il a été dirigé par David Lynch, Wim Wenders, David Cronenberg, Lars von Trier, Theo Angelopoulos, Wes Anderson ou encore Héctor Babenco.