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«Helvécia» au Musée d’ethnographie de Genève: l’histoire des colons suisses au Brésil

Le MEG présente, photographies à l’appui, une ancienne colonie germano-helvétique implantée dans l’Etat de Bahia, au Brésil. L’exposition aborde l’oubli du fait colonial et la nécessité de poursuivre, en Suisse, la transmission mémorielle

Des élèves de l'école Arte Capoeira Bahia, dirigée par Reginaldo Cecilio Antonio, devant l'ancienne gare de la colonie Helvécia, construite en 1989, qui servait essentiellement à l'exportation de café. — © Dom Smaz
Des élèves de l'école Arte Capoeira Bahia, dirigée par Reginaldo Cecilio Antonio, devant l'ancienne gare de la colonie Helvécia, construite en 1989, qui servait essentiellement à l'exportation de café. — © Dom Smaz
Anne Wyrsch
Eric Tariant, Anne Wyrsch

Inscrites en caractères blancs, les lettres se détachent sur la façade jaune moutarde de l’ancienne gare désaffectée. En dessous, une date: 1897, l’année d’ouverture de la ligne de chemin de fer qui desservait ce village, alors connu sous le nom de Leopoldina. Cette colonie brésilienne, l’une des plus prospères de Bahia, réalisait au milieu du XIXe siècle plus de 80% de la production de café de toute la province. A la fin des années 1850, 2000 personnes esclavisées y travaillaient, dans une quarantaine d’exploitations sous la férule de 200 Blancs.

Leopoldina a été fondée en 1818 par un naturaliste allemand, Georg Wilhelm Freyreiss (1789-1825), sur les terres qu’il reçut du roi du Portugal Jean VI (1767-1826), désireux d’encourager l’immigration européenne dans sa colonie brésilienne. Freyreiss invita les Suisses Abraham et Louis Langhans et David Pache à l’y rejoindre, suivis par d’autres colons suisses et allemands au début des années 1820.

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