Blaise Cendrars, pas encore prophète à La Chaux-de-Fonds

«Si Le Corbusier et Cendrars sont nés la même année et dans le même quartier de La Chaux-de-Fonds, la métropole horlogère n’a pour l’instant cultivé que très peu de liens avec l’écrivain, si ce n’est d’avoir nommé une rue et le lycée du nom de l’auteur de La Prose du Transsibérien, observe Daniel Musy, ancien professeur de français. Pourtant, quand on écoute Blaise Cendrars dans des interviews, il a l’accent chaux-de-fonnier. La ville pourrait mettre en avant l’héritage du poète avec un prix ou un festival de jeunes auteurs, ou une grande fresque du Transsibérien.»

Le conseiller communal Théo Bregnard reconnaît en effet que «la personne et l’œuvre de Blaise Cendrars sont insuffisamment mises en valeur. Il y a une plaque commémorative à la rue de la Paix 27, son lieu de naissance, mais peu de monde la connaît. Aujourd’hui, on doit aller plus loin. Pour les dix ans de l’inscription des villes du Locle et de La Chaux-de-Fonds à l’Unesco, on a mis des citations d’écrivains à l’honneur sur les murs de la ville, dont celles de Blaise Cendrars dans le hall de la gare.» On peut y lire notamment: «La poésie date d’aujourd’hui.»

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Chargé de la culture, le conseiller communal précise que la Chaux-de-Fonds réfléchit à mettre davantage en œuvre la richesse littéraire de ses auteurs et à rendre l’art, et donc la poésie, accessible à tous. «Un prix littéraire pourrait être un élément. Il y aurait peut-être des choses à créer en lien avec le lycée.»

Si la cité neuchâteloise valorise encore peu l’écrivain, la Bibliothèque de la ville possède néanmoins un très beau fonds de livres de Cendrars, avec plusieurs éditions originales. L’institution détient également «un exemplaire assez exceptionnel» de La Prose du Transsibérien. «Il s’agit d’un tirage d’épreuve non coupé avec des couleurs splendides», explique la directrice, Sylvie Béguelin.

Renaître de ses cendres

L’écrivain lui-même n’a cultivé aucun lien avec sa ville natale, où il a vécu son enfance. «Il a mis le feu à son nom (Sauser) et détruit l’image du père pour renaître de ses cendres. D’où son nom, Cendrars. Il a voulu édifier un nouveau monde dans l’art et la poésie», explique Daniel Musy en se fondant sur l’analyse de Miriam Gilou-Cendrars.

Dans son livre, la fille du poète relève une citation intéressante de l’écrivain sur ce sujet: «Tout enfant, très souvent, je brûlais dans mon berceau: je prenais feu comme une allumette et il ne restait de moi qu’un petit tas de cendres noires toutes entortillées. J’ai fait ce rêve au moins cinquante fois.» Théo Bregnard: «Cette idée de renaître de ses cendres est aussi symbolique de La Chaux-de-Fonds, qui s’est à chaque fois relevée des crises qui l’ont traversée.»

Blaise Cendrars est célèbre pour ses voyages. En 1911, il se rend à New York, où il écrit son premier poème, Les Pâques à New York. Il le publie à Paris en 1912 sous le pseudonyme de Blaise Cendrars. L’année suivante, il fait paraître son poème le plus célèbre, La Prose du Transsibérien et de la petite Jehanne de France, qui s’inspire d’un voyage en Russie qu’il a effectué alors qu’il avait 17 ans, soit avant son séjour à New York. Dans ce texte, «il mélange fantasme et vie réelle et raconte qu’il vend des montres pour un Leuba en Russie», constate Daniel Musy.

Amputé du bras

Dès le début de la Première Guerre mondiale, Blaise Cendrars s’engage comme volontaire étranger dans l’armée française, avant d’être versé dans la Légion étrangère. Gravement blessé le 28 septembre 1915, il est amputé du bras droit et réformé. Il sera naturalisé français. En 1924, il voyage au Brésil et s’oriente vers le roman avec L’Or, où il retrace le dramatique destin d’un millionnaire d’origine suisse, ruiné par la découverte de l’or sur ses terres en Californie. Le succès mondial de ce livre va faire de Cendrars un romancier d’aventures.

Dans les années 1930, il devient grand reporter, puis correspondant de guerre dans l’armée anglaise au début de la Deuxième Guerre mondiale. Il quitte Paris, après la débâcle, et s’installe à Aix-en-Provence. Il y écrit ses mémoires et notamment L’Homme foudroyé, La Main coupée, Bourlinguer et Le Lotissement du ciel. Victime d’une congestion cérébrale le 21 juillet 1956, il mourra des suites d’une seconde attaque cinq ans plus tard.