Le constructeur automobile Audi et la petite société innovante zurichoise Climeworks, issue de l’EPFL, ont annoncé mercredi à Berne la signature d’un partenariat visant à concrétiser le rêve de nombreux scientifiques. Il consiste à créer un circuit fermé du gaz CO2 en récupérant les émissions polluantes à effet de serre pour les transformer en gaz carbonique pur utilisable dans des produits industriels ou des carburants de synthèse.
L’annonce a été faite en marge du congrès sur l’énergie et le climat Swissecs ouvert par la conseillère fédérale Doris Leuthard en présence de 600 personnes. Climeworks, qui emploie 14 personnes et dispose d’un capital de 6,6 millions de francs, a mis à disposition d’Audi quelques modules de filtration du CO2 ayant l’apparence de trois rangées de huit gros ventilateurs superposés.
Granulat magique
L’innovation se trouve dans le granulat chimique, qui ressemble à du pop-corn, et qui transforme le CO2 puisé dans l’air, après réchauffement à plus de 90 degrés, en gaz carbonique pur. «Si tout se passe bien, on peut espérer une fabrication à grande échelle et une commercialisation dans les 10 à 15 ans», précise Dominique Kronenberg, responsable du développement commercial de Climeworks. La neutralité écologique du système peut être assurée par un apport d’énergie éolienne ou solaire. Mais le principal avantage est la dépollution par le «pompage» des gaz à effet de serre, et l’économie d’énergie grise nécessaire à la production de gaz carbonique pur.
Audi s’intéresse à cette technologie dans le cadre de ses efforts visant à réduire son bilan carbone. Une installation de production de gaz après électrolyse de courant électrique renouvelable (système dit power to gas) est en service en Basse-Saxe. Pour produire ce carburant (méthane) pour ses véhicules, Audi utilise aujourd’hui les rejets de CO2 de l’entreprise électrique allemande EWE. Le projet vise à remplacer cet apport par le système de Climeworks. Un module de 24 éléments de purification permet de produire 100 kg de gaz carbonique à l’heure. Deux millions de mètres cubes d’air chargé de CO2 fournissent 1000 tonnes de gaz carbonique.
«Notre prix n’est hélas pas encore concurrentiel», constate Christoph Gebald, cofondateur de la société. Il se situe à plusieurs centaines de francs la tonne, alors que le prix du marché tourne autour de 120 francs.