Un étudiant de l’EPFL fustige l’obsolescence programmée imposée par Apple

Ce n’était pas un coup d’éclat sans lendemain. En octobre 2021, Ken Pillonel s’était fait connaître après avoir réussi l’exploit de remplacer, dans un iPhone X, le port Lightning par un port standard USB-C. Le jeune homme, qui vient de terminer son master en robotique à l’EPFL, vient de récidiver. Il est d’abord parvenu à réparer un boîtier pour AirPods. Il a ensuite réussi, là aussi, à remplacer le port Lightning par un port USB-C. Ce double exploit lui donne des idées pour la suite.

Cette nouvelle histoire débute par un souci rencontré par Ken Pillonel avec ses AirPods, les écouteurs sans fil d’Apple: soudainement, le petit boîtier de recharge ne fonctionne plus. L’étudiant contacte la multinationale américaine. Au téléphone, un employé lui répond tout simplement qu’aucun type de réparation n’est possible pour ce boîtier, qu’il n’existe pas de pièce de rechange et que la seule solution est d’en racheter un nouveau.

Disponible pour tous

Pas de quoi décourager Ken Pillonel. Il décide de désosser lui-même le boîtier, une opération à haut risque puisque plusieurs pièces sont collées. Et au bout d’un long travail, qu’il détaille dans une vidéo mise en ligne sur YouTube, il parvient à ses fins. Pour ce faire, il a remplacé la coque du boîtier par une nouvelle, imprimée en 3D par ses soins. En passant, Ken Pillonel dessoude le port de recharge Lightning et le remplace par un port standard USB-C – ce qui impose notamment de placer une nouvelle carte de gestion de la recharge.

Ken Pillonel va plus loin encore, en mettant son travail au service de tous: il a publié son projet en open source sur la plateforme GitHub, permettant en théorie à tout bricoleur de répliquer son exploit technique. Pense-t-il que son œuvre sera imitée? «Je le pense et surtout j’espère que cela ne s’arrêtera pas aux geeks, répond-il, contacté par Le Temps. J’ai conçu mes pièces de remplacement pour qu’elles puissent être installées par le grand public. Il suffit d’être un peu curieux.»

«Les interdire de vente»

Au-delà de sa prouesse technique, Ken Pillonel fustige l’obsolescence programmée, qui dépasse de loin le seul cas d’Apple: «J’ai la forte conviction que des appareils comme les AirPods ne devraient pas être autorisés à la vente s’il n’est pas possible d’y remplacer la batterie simplement. J’ai récemment pris connaissance d’une autre catastrophe écologique: les cigarettes électroniques jetables «puff». C’est de l’électronique à usage unique qui finit dans les sacs poubelles incinérables.»

Revenons au port Lightning, que seul Apple utilise. L’Union européenne veut contraindre tous les fabricants de matériel vendant des produits sur son territoire à ne proposer, dès 2024, que le connecteur USB de type C. Depuis plus de dix ans, Apple refuse de se plier à toute injonction. Que pourrait-il se passer d’ici à 2024? «J’imagine qu’une solution sans fil sera adoptée juste avant l’échéance donnée par la Commission européenne. Entre-temps, le port Lightning restera en production», estime Ken Pillonel.

Nouvelles ambitions

Que va-t-il faire désormais? «Je viens de terminer mon master en robotique à l’EPFL, il y a environ deux semaines. Pour la suite, j’ai décidé de me focaliser pendant les 12 prochains mois sur l’agrandissement de mon audience YouTube. Ensuite, je réévaluerai ma situation. Je pense être dans une bonne dynamique et il y a déjà des revenus non négligeables qui rentrent à travers la publicité et différents sponsors.» La dernière vidéo du boîtier modifié des AirPods a en effet été visionnée plus d’un million de fois sur YouTube. «Je commence à avoir un certain public, mais mes attentes en visionnage étaient d’un ordre de grandeur en dessous du million. Cela me rend très optimiste pour la suite», déclare Ken Pillonel.

Son iPhone X modifié, équipé d’un port USB-C, avait été mis aux enchères sur internet, et un acquéreur s’était dit prêt à débourser 80 000 francs pour l’obtenir. «Malheureusement, l’enchère n’a pas abouti et le téléphone est toujours en ma possession. Je reste positif et, au final, je suis tout de même très satisfait de cette enchère, car elle a boosté ma chaîne YouTube à travers un engouement médiatique», positive Ken Pillonel, dont le travail a certainement eu des échos chez Apple depuis. Mais aussi chez Samsung: ces derniers mois, l’étudiant avait intégré un port Lightning sur un Samsung Galaxy A51…

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