Glencore au centre d’une plainte dans la filière du cobalt

Apple, Google, Microsoft, Tesla et Dell font l’objet d’une plainte aux Etats-Unis parce qu’ils auraient «aidé et encouragé» le développement d’une chaîne d’approvisionnement en cobalt en République démocratique du Congo (RDC), où les conditions de travail sont misérables.

La «class action» a été déposée dimanche auprès de la Cour du district de Columbia, dans l’Ohio, par International Rights Advocates (IRA), une organisation d’avocats basée à Washington, pour le compte de 14 personnes. Elles représentent des tuteurs d’enfants tués ou mutilés à la suite d’accidents dans des mines congolaises.

«Enfants mutilés ou tués»

Au centre de la chaîne d’approvisionnement décriée par IRA figure deux acteurs clés: Glencore, mentionné à 52 reprises dans la plainte, et le groupe chinois Zhejiang Huayou Cobalt. Le géant zougois des matières premières, principal producteur de cobalt au monde, possède les droits d’exploiter plusieurs gisements en RDC, souvent exploités par sa filiale Kamoto Copper Company (KCC). Les mines de Tilwezembe, de Mashamba Est et de Lac Malo B5 sont citées dans le document. Trafigura, l’autre poids lourd suisse dans l’extraction du minerai bleu congolais, n’est pas mentionné.

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La plainte fait état d’enfants qui s’épuisent six jours sur sept à extraire le composant essentiel des batteries lithium-ion, omniprésentes dans nos smartphones et nos ordinateurs portables. «Des centaines, voire des milliers d’enfants ont été mutilés ou tués pour produire le cobalt nécessaire aux gadgets technologiques du monde», écrivent les plaignants. Les effondrements de tunnels miniers enterrant vivants des enfants seraient réguliers et souvent on ne retrouve jamais les corps.

Glencore vend en général le cobalt au raffineur belge Umicore, un fournisseur des géants américains, selon IRA. «La chaîne d’approvisionnement de Glencore fournissant Apple, Alphabet [ndlr: la maison mère de Google], Dell, Microsoft et Tesla en cobalt de RDC est née dans le crime», peut-on lire dans la plainte. En 2016, un rapport d’Amnesty International avait déjà critiqué les géants américains de la technologie, Apple en tête. Ils avaient par la suite fait savoir qu’ils allaient mettre en place des garde-fous, mais il n’en est rien, selon IRA.

Enquêtes en RDC

«Glencore ne tolère aucune forme de travail des enfants, forcé ou obligatoire», indique une porte-parole du groupe à Zoug. Dans un communiqué, le groupe indique que contrairement à ce qui est avancé dans la plainte, il ne détient pas de concession sur la mine de Lac Malo et que le gisement de Tilwezembe a été repris par des mineurs artisanaux en 2011.

La multinationale fait actuellement l’objet d’enquêtes, aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, pour avoir soudoyé des fonctionnaires congolais afin d’obtenir des concessions minières. La plupart des cas impliqueraient un entrepreneur israélien qui fait l’objet de sanctions américaines, Dan Gertler, réputé proche de l’ancien président Joseph Kabila.