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ING et WellPoint veulent racheter Aetna, l'un des leaders de l'assurance santé

Le néerlandais ING et l'américain WellPoint Health Networks ont déposé une offre de rachat non sollicitée pour 10,5 milliards de dollars

Jean-Jacques Frank, Amsterdam

Le néerlandais ING et l'américain WellPoint Health Networks sont prêts à mettre environ 10 milliards de dollars pour acquérir Aetna, l'un des leaders de l'assurance santé aux Etats-Unis. Les deux firmes restent pour l'instant discrètes sur les modalités de l'offre, une stratégie qui s'explique sans doute par le fait que les contacts pris par les candidats au rachat auraient dû rester secrets. «A la fin de la semaine dernière, nous avons envoyé à Aetna une lettre de prise de contact, leur proposant de lancer des discussions exploratoires en vue d'un rachat éventuel. Il y a eu une fuite qui n'est pas de notre ressort.

ING America Insurance Holdings a simplement confirmé», explique Manel Vrijenhoek, au siège du bancassureur néerlandais. ING, qui n'a pas pour habitude de lancer des OPA inamicales, s'affirme «prêt à coopérer avec la direction d'Aetna pour conduire une étude stratégique» de l'offre. Le bancassureur néerlandais, qui se situe au septième rang mondial des groupes financiers par sa capitalisation boursière, rappelle que le groupe» n'a jamais caché son ambition de croître dans le secteur de l'assurance vie aux Etats-Unis».

Avec 20,6 milliards de dollars (environ 34 milliards de francs suisses) de revenus de primes en 1998, Aetna est l'un des leaders sur son marché américain. Les 74% de ces primes proviennent de la branche assurance santé, Aetna US Health, qui annonce 13,5 millions de clients. Celle-ci pourrait donc passer tout ou partie dans le giron de WellPoint.

Les autres activités passeraient sous la coupe d'ING, ce qui serait «conforme à la stratégie du groupe d'étendre considérablement ses services aux Etats-Unis, ainsi qu'en Asie et en Amérique latine.

Aetna Financial Services, spécialisée dans les investissements et les retraites, gère 51 milliards de dollars d'actifs et dispose de 2 millions de clients. Aetna International est présent directement dans 16 pays et dans 68 autres, grâce à un réseau d'alliances. Cette branche, qui a récemment pénétré la Chine, se concentre sur les marchés émergents «avec une classe moyenne croissante, peu assurée». Reste Aetna Large Case Pension, qui représente 7% du total annuel de primes.

L'offre commune d'achat d'ING et de WellPoint sur Aetna «ne change rien à notre position sur le CCF», affirme Manel Vrijenhoek. «Nous maintenons mot pour mot ce que nous avons déclaré après le retrait de notre offre sur la banque française: pour le moment, la porte est tirée, mais elle n'est pas fermée à clé.»

ING dispose d'un trésor de guerre pour des acquisitions d'au moins 10 milliards d'euros (environ 16,1 milliards de francs suisses). Certains analystes affirment même que le groupe aurait la possibilité de financer des acquisitions à hauteur d'au moins 20 milliards d'euros.