La transaction, dont le montant n'a pas été dévoilé, a eu lieu avec effet rétroactif au 1er janvier 2002. Selon le communiqué du groupe diffusé vendredi, Kuoni devient ainsi avec T PRO, une société américaine acquise en 2000 dans le même secteur, le numéro un sur le marché de l'«incoming» aux Etats-Unis. Allied Tour prend en charge les clients de plus de 300 voyagistes du monde entier lors de leurs séjours aux Etats-Unis, en grande partie en provenance d'Italie, de France, de Grande-Bretagne et du Japon.
L'acquisition ne devrait pas entraîner de suppressions d'emplois au sein de la nouvelle société, qui regroupera 160 collaborateurs, a assuré Bettina Bachmann, porte-parole de Kuoni à Zurich. Le voyagiste, qui prévoit une perte de 45 millions de francs au dernier trimestre 2001, contre un bénéfice de 40 millions un an auparavant, notamment en raison des attentats du 11 septembre, avait annoncé la prise immédiate de mesures pour réduire les coûts, dont un gel des embauches qui a toujours lieu actuellement. Kuoni publiera ses résultats annuels 2001 le 20 mars.
«Cette acquisition est probablement très futée», estime pour sa part Patrick Appenzeller, analyste à la Banque Leu. Kuoni semble en effet avoir profité de la baisse du marché pour renforcer sa position aux Etats-Unis à bas prix: l'analyste estime le prix de la transaction aux alentours de 20 ou 30 millions de francs, soit environ un tiers du prix discuté avant le 11 septembre, période à laquelle Kuoni et la maison mère Classic Vacation Group étaient déjà en tractations.
Patrick Appenzeller prévoit que la nouvelle entité dégage un chiffre d'affaires d'environ 400 millions de francs dans trois ou quatre ans et un résultat d'exploitation de 12 millions. T PRO et Allied Tours ont généré ensemble des ventes de 239 millions de francs en 2001, contre 373 millions l'année précédente. Les investisseurs ont salué l'annonce de la transaction, qui devrait permettre, selon certains observateurs, à la nouvelle entité de dégager des synergies et de réduire sa structure de coûts. Le financement de l'acquisition ne devrait en outre pas créer de problèmes pour Kuoni, dont les liquidités sont estimées à 400 millions de francs. A la Bourse suisse, le titre du voyagiste helvétique bondissait en clôture de séance de 5% à 475 francs.
Le secteur des voyages semble effectivement avoir déjà repris quelques couleurs. Selon un communiqué de la Fédération suisse des agences de voyages diffusé vendredi, le nombre de catalogues commandés par les consommateurs pour des vacances à l'étranger a atteint le chiffre record de l'année précédente et les réservations enregistrées par les tour-opérateurs sont reparties à la hausse. Le secteur des voyages d'affaires a bénéficié de cette tendance un peu plus tôt et une grande partie des déplacements professionnels annuels au cours du dernier trimestre 2001 devrait se compenser cette année, estime l'organisme.
Si l'acquisition annoncée vendredi a du sens d'un point de vue stratégique, nombre de banques ont pourtant gardé leur recommandation sur le titre Kuoni inchangée à «neutre» ou «garder», en raison notamment des incertitudes qui continuent de peser sur la branche.