Publié jeudi 3 août 2000 à 02:00

Le groupe Nestlé a annoncé hier deux nouvelles opérations visant à poursuivre sa stratégie de recentrage dans le domaine des eaux minérales et d'abandon de ses activités dans le secteur des plats surgelés. L'industriel suisse a racheté deux marques d'eaux de source en Afrique du Sud, Valvita et Schoonspruit qui, selon Nestlé, détiennent 20% du marché local de l'eau embouteillée. Selon le groupe suisse, ce secteur se caractérise par une croissance annuelle de 30%. L'entité de ce secteur, Perrier Vittel, est désormais riche de 68 marques et maintient des activités dans 27 pays.

Dans le même mouvement, Nestlé a vendu au groupe privé américain Simplot Company ses affaires américaines dans la production et la commercialisation de pommes de terre surgelées. L'accord conclu avec Simplot «comporte également, communique Nestlé, la reprise des trois usines de Nestlé USA de ce secteur, à Moses Lake et Othello (Etat de Washington) ainsi qu'à Nampa (Etat d'Idaho)». Selon le groupe suisse, les activités cédées pèsent un chiffre d'affaires annuel de 300 millions de dollars (environ 500 millions de francs).

Course aux rachats

Simplot Company est un important groupe agroalimentaire, qui représente aussi l'une des cinquante plus grosses compagnies privées des Etats-Unis, arrivant cependant derrière d'autres géants de la branche, à l'exemple de Mars, l'une des multinationales les plus secrètes de la planète. Simplot Company est contrôlée par le milliardaire John R. Simplot. Basée à Boisé, dans l'Etat d'Idaho, la firme est spécialisée dans la transformation industrielle des pommes de terre.

Ces derniers mois ont été très riches dans le secteur de l'industrie alimentaire. Les grandes enseignes de la branche se sont toutes lancées dans de grosses opérations de rachat. Le français Danone, le plus proche rival de Nestlé dans le secteur des eaux minérales, a tiré profit de son désengagement du secteur de la bière (mise en vente de Kronenbourg) pour se renforcer dans le secteur des biscuits et des eaux. Il s'est emparé d'une large partie du britannique United Biscuits et a réalisé au cours des mois de juin et de juillet trois opérations importantes dans le domaine des eaux minérales: le rachat de la compagnie canadienne proche de la faillite Naya, l'acquisition de la marque turque Flora Su (une opération menée en tandem avec le puissant conglomérat turc Sabanci) et la décision, conjointement avec le numéro trois italien des eaux minérales (San Benedetto), de prospecter le marché polonais.

Cette année 2000 restera donc, dans les annales du groupe Danone, celle où son patron, Frank Riboud, a mis véritablement en application sa stratégie de globalisation à marche forcée et de recentrage dans trois métiers (eaux, biscuits et produits laitiers). Le groupe français n'est cependant pas parvenu à finaliser son accord avec la compagnie japonaise Yakult.

Les autres concurrents de Nestlé ne sont pas restés les bras croisés: le géant anglo-néerlandais Unilever, principal concurrent européen du groupe suisse, s'est rué sur Bestfoods, une compagnie américaine détenant notamment dans son portefeuille la marque Knorr (une opération à 24,3 milliards de dollars), alors que Philip Morris avalait tout cru Nabisco, une cible judicieuse puisque ce groupe américain vient d'annoncer un bénéfice en hausse de 29% au second trimestre 2000. Cette opération a été réalisée via le groupe Kraft, la division agroalimentaire de Philip Morris. Quant au britannique Diageo, il s'est défait d'une partie de ses activités alimentaires (enseigne Pillsbury) au profit d'un autre groupe américain, General Mills. Les cartes de la branche ont donc été largement redistribuées, chaque acteur s'efforçant de se concentrer sur trois ou quatre activités de base.