Au plan financier, le groupe est en excellente forme. Dans le domaine des fongicides par exemple, les trois premiers trimestres décevants en Europe ont été largement compensés par une nette reprise des activités en Amérique du Sud. «Nous avons été prudents sur ces marchés il y a trois ans, ce qui nous sert aujourd'hui, alors que certains de nos concurrents ont affiché des pertes sèches», explique Heinz Imhof, président de Syngenta.
Le bénéfice bondit
Le chiffre d'affaires du groupe progresse de 6% à 6,58 milliards de dollars, alors que le revenu brut d'exploitation (EBITDA) augmente aussi de 6% à 1,22 milliard. Le bénéfice net fait un bond de 37%, à 363 millions. Un changement de méthode comptable liée aux frais de restructuration rend cependant difficile la comparaison du bénéfice net. L'an dernier, une perte nette de 27 millions était annoncée. Sur une base comparable, le bénéfice net 2003 se monterait à 268 millions. «Nous avons enregistré une forte croissance des produits hors agriculture et nous gagnons des parts de marché dans le domaine des semences de légumes et de fleurs», souligne Heinz Imhof.
Syngenta doit pourtant faire face à un certain nombre de problèmes, relatifs à la pression sur les prix, à l'extinction de certains brevets, et surtout à la forte résistance en Europe aux produits OGM. «Malgré cela, nous estimons que nous pourrons gagner 2% de parts de marché d'ici à 2008 dans le domaine des herbicides et fongicides, grâce à de nouveaux produits, de nouvelles applications et le renforcement de notre présence sur certains marchés», explique Michael Pragnell, qui voit s'ouvrir également de nouveaux domaines d'activité comme les produits frais, l'introduction d'enzymes dans l'alimentation animale, ou la biopharmacie.
Les pays asiatiques joueront manifestement un rôle beaucoup plus important qu'aujourd'hui dans la stratégie de Syngenta, dont la rentabilité est péjorée par des frais de production situés principalement en Suisse et en Grande-Bretagne. Le bénéfice d'exploitation a ainsi été réduit de quelque 140 millions de dollars à cause du niveau du franc suisse et de la livre anglaise.
Les investisseurs ont apprécié les mesures annoncées par Syngenta. Le cours de l'action s'appréciait de près de 2% hier à la mi-journée, ce qui représente une hausse de plus de 14% en un an.