L'échelle du jour. Ouragans, les 5 niveaux de danger
A l'approche de La Nouvelle-Orléans, l'ouragan «Gustav» a rétrogradé lundi après-midi de la catégorie 3 à la catégorie 2, selon l'échelle Saffir-Simpson, qui étalonne la dangerosité des cyclones.
L'histoire de l'échelle Saffir-Simpson commence avec la rencontre de deux hommes. Robert Simpson s'est passionné pour la météorologie le jour où, enfant, il a survécu à un ouragan. Il deviendra directeur adjoint du National Hurricane Center. Herbert Saffir, ingénieur américain, est sollicité en 1969 par l'ONU pour réaliser un système de classification des ouragans. Ensemble, ils établissent la nouvelle échelle et lui donnent leurs noms respectifs.
Les 5 niveaux de l'échelle Saffir-Simpsoncorrespondent à des intervalles de vitesse des vents. L'échelle se base aussi sur les dégâts occasionnés par l'ouragan ainsi que sur l'onde de tempête (houle cyclonique responsable des inondations sur les côtes). Cette classification s'applique seulement aux cyclones tropicaux que l'on nomme ouragans, lesquels se forment au-dessus des océans Atlantique Nord et Pacifique Nord-Est.
Concrètement,l'ouragan du niveau 1 provoque des dégâts mineurs - routes côtières inondées et vents jusqu'à 153 km/h. L'ouragan moyen de niveau 2 a des conséquences considérables pour la végétation. Il abîme aussi portes et fenêtres. L'ouragan intense du niveau 3 cause des inondations menaçant les habitants situés à 1 km du rivage. L'ouragan extrême du niveau 4 peut atteindre 250 km/h, causer une destruction complète des mobile homes et vider les plages de leur sable. Enfin, l'ouragan catastrophique du niveau 5 fait exploser les vitres et détruit les habitations. Il peut être précédé de marées de plus de 5,5 mètres.
