Publié mercredi 8 avril 2020 à 06:30
Modifié mercredi 8 avril 2020 à 07:06

Le ministre américain de la défense Mark Esper a annoncé la démission du secrétaire à l'US Navy Thomas Modly, très largement critiqué pour sa gestion de la crise provoquée par la contamination au coronavirus du porte-avions nucléaire Theodore Roosevelt. «Ce matin, j'ai accepté la démission de Thomas Modly. Il a démissionné de lui-même (...) pour que la Navy puisse passer à autre chose», a tweeté le ministre.

Le capitaine de vaisseau Brett Crozier, commandant du porte-avions, avait demandé, dans une lettre aux accents dramatiques, de faire évacuer son navire immobilisé à l'île de Guam dans le Pacifique, plusieurs cas de Covid-19 ayant été enregistrés dans le bâtiment. «Nous ne sommes pas en guerre. Il n'y a aucune raison que des marins meurent», s'exclamait le capitaine Crozier dans cette missive, qui a fuité et a été publiée par le quotidien californien San Francisco Chronicle.

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Inacceptable pour l'US Navy et pour Thomas Modly, qui avait révoqué jeudi le commandant du porte-avions. Après avoir dans un premier temps refusé de faire évacuer les quelque 4800 membres de l'équipage, préférant ne faire partir du navire que les cas déclarés de Covid-19, l'US Navy a finalement accéléré les tests et évacué une grande partie des marins. 

Le commandant Crozier acclamé par son équipage

Thomas Modly s'est rendu lundi à Guam pour défendre sa décision de révoquer le commandant Crozier auprès de son équipage, qui avait acclamé ce dernier à son départ du bateau, filmant des vidéos largement diffusées sur les réseaux sociaux.

Le secrétaire à la Navy est ensuite monté à bord du Theodore Roosevelt et, dans un discours qui a lui aussi immédiatement fuité dans la presse, il a critiqué le commandant Crozier. S'il ne pensait pas que sa lettre finirait par être publiée, «il était trop stupide ou trop naïf pour commander un navire comme celui-ci», a-t-il notamment dit à l'équipage.

Thomas Modly a aussi insisté sur le fait que les militaires ne devaient pas faire confiance aux médias, trop partiaux selon lui. «Leur parti pris dépend de leur couleur politique. Ils sont là pour nous diviser», a-t-il ajouté, faisant penser aux critiques fréquentes du président Donald Trump à l'égard de la presse.

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Après avoir d'abord défendu son secrétaire à la Navy, Mark Esper a finalement accepté sa démission avant de nommer l'actuel sous-secrétaire à l'armée de terre, Jim McPherson, secrétaire à la Navy par intérim. Mark Esper a souligné qu'aucune décision sur le sort du commandant Crozier ne serait prise avant les conclusions d'une enquête en cours sur l'incident. 

«La démission de Thomas Modly est justifiée et méritée», a réagi le candidat démocrate à la présidentielle Joe Biden sur Twitter. «Ses remarques désobligeantes étaient totalement indignes de la fonction qu'il occupait. Nos marins, notre pays et le commandant Crozier méritent mieux».