Pyongyang provoque Séoul dans un affrontement naval

Un navire nord-coréen a été gravement endommagé au cours d’un affrontement naval qui a opposé mardi la Corée du Nord et la Corée du Sud autour d’une frontière maritime très sensible en Mer Jaune, a annoncé l’armée sud-coréenne. Un porte-parole de l’état-major a confirmé à l’AFP la survenue de l’affrontement, déclenché après qu’un bateau de patrouille nord-coréen a pénétré dans les eaux territoriales du Sud.

Selon une source gouvernementale sud-coréenne citée par l’agence Yonhap, le bateau nord-coréen a franchi une frontière maritime sensible en Mer Jaune entraînant des tirs de semonce de la part des navires sud-coréens. Le bateau nord-coréen a passé outre l’avertissement et fait feu, selon l’armée.

«Le Nord a ouvert le feu sur notre bateau. Nous avons riposté, obligeant le navire nord-coréen à rebrousser chemin», indique un communiqué de l’état-major du Sud. «Il n’y a pas eu de victimes de notre côté. Nous restons vigilants quant à de nouvelles provocations du Nord», ajoute le texte.

L’embarcation nord-coréenne a été endommagée, a également précisé à l’AFP un porte-parole de l’état-major.

De son côté, la chaîne de télévision sud-coréenne YTN, citant des sources militaires, a affirmé que le bateau du Nord avait franchi la frontière alors qu’il poursuivait un chalutier chinois pêchant illégalement dans cette zone riche en crabes.

L’incident, qui s’est produit à 11H28 locales (02H28 GMT) près de l’île de Daechong, survient huit jours avant la visite du président américain Barack Obama en Corée du Sud.

La Corée du Nord a exigé des excuses tout en qualifiant de «grave provocation armée» l’incident, selon l’agence de presse officielle du régime communiste KCNA. «Les autorités militaires sud-coréennes doivent présenter des excuses au Nord pour cette provocation armée et prendre les mesures qui s’imposent pour qu’une provocation similaire ne se reproduise pas», a indiqué dans un communiqué l’état major nord-coréen cité par KCNA.

La Corée du Nord avait accusé Séoul le mois dernier d’avoir violé cette frontière maritime contestée en y dépêchant des navires de guerre.

Cette frontière maritime entre les deux pays, toujours théoriquement en guerre faute de traité de paix mettant fin au conflit de 1950-53, n’a jamais été reconnue par le Nord. Elle s’est avérée une zone de friction fréquente entre les deux Corées. Depuis 1999, les escarmouches ont fait plusieurs dizaines de morts dans cette zone. Six marins sud-coréens ont ainsi été tués en juin 2002.

Les relations intercoréennes se sont considérablement dégradées depuis l’arrivée au pouvoir en février 2008, du président sud-coréen Lee Myung-Bak, un conservateur partisan d’une ligne intransigeante à l’égard du voisin communiste. La tension s’est aggravée depuis que Pyongyang a mené le 25 mai son deuxième essai nucléaire, condamné par l’ONU, et annoncé n’être plus lié par l’armistice de 1953 ayant mis fin à la guerre de Corée.

Toutefois, le Nord, qui s’est retiré à la mi-avril des négociations à six pays sur son programme nucléaire et a récemment multiplié les tirs d’essai de missiles, n’a pas totalement fermé la porte au dialogue. La Corée du Nord a ainsi invité à Pyongyang l’émissaire américain Stephen Bosworth pour tenter de relancer les pourparlers sur la dénucléarisation du régime communiste.