Les chasseurs du NORAD «ont été autorisés à se déplacer à des vitesses supersoniques et un bang supersonique a pu être entendu par des habitants de la région», a décrit le commandement dans un communiqué. Les appareils ont également lancé des leurres pour tenter d'attirer l'attention du pilote.
Le NORAD a indiqué avoir cherché à établir un contact avec le pilote avant le crash de l'appareil, en l'interceptant vers 15h20 locales (21h20 en Suisse). L'aéronef s'est finalement écrasé près de Montebello, en Virginie, à environ 270 km au sud-ouest de Washington, vers 15h30 locales (21h30 en Suisse), a rapporté la FAA. L'armée n'a pas abattu l'avion, ont rapporté plusieurs médias américains.
Une famille à bord
L'aéronef civil avait décollé d'Elizabethton, dans le Tennessee (est), pour rejoindre Long Island, dans l'Etat de New York (nord-est), selon l'aviation civile américaine (FAA). Le site internet de suivi de vols Flightradar24 a cependant indiqué que l'appareil avait fait demi-tour après avoir survolé Long Island pour se diriger vers le sud, passant au-dessus de Washington et de la Virginie.
Selon les données publiques, il était enregistré au nom de l'entreprise Encore Motors of Melbourne, établie en Floride.
Son propriétaire John Rumpel a indiqué au quotidien Washington Post que toute sa famille se trouvait à bord, notamment sa fille ainsi qu'un petit-enfant et sa nounou. «Nous ne savons rien du crash», a-t-il expliqué. «Nous parlons maintenant avec la FAA (...) Je dois garder la ligne disponible.»
D'après plusieurs médias américains, le site du crash n'a pas encore été localisé. Les enquêteurs espèrent se rendre sur les lieux lundi, selon le Washington Post.
Washington momentanément en alerte
Le Capitole des Etats-Unis et les bâtiments de son complexe à Washington «ont été brièvement placés en état d'alerte jusqu'à ce que l'avion quitte la zone», a relaté la police du Capitole sur Twitter.
A quelque 50 km à l'est de la capitale fédérale, le Bureau de gestion des urgences de la ville d'Annapolis a tenu à rassurer sur Twitter les habitants, indiquant que le fracas entendu «a été causé par un vol autorisé du ministère de la Défense. Ce vol a causé un bang supersonique».
The loud boom that was heard across the DMV area was caused by an authorized DOD flight. This flight caused a sonic boom. That is all the information available at this time.
— Annapolis OEM (@AnnapolisOEM) 4 juin 2023
Les bangs supersoniques se produisent lorsqu'un appareil franchit le mur du son. Ils peuvent surprendre la population et provoquer des dégâts, notamment en brisant des vitres.