Dès aujourd'hui, l'informatique de poche s'expose à Computer 98

Il reste un domaine où Microsoft n'a pas encore assuré sa domination, et c'est justement le plus prometteur, celui des ordinateurs de poche («handhelds» ou «palmtops»). Bill Gates, qui n'est pas un visionnaire mais sent quand un marché est mûr, dispose enfin d'un système d'exploitation susceptible de le conquérir. Windows CE 2, distribué depuis trois mois, a déjà été adopté par nombre de grands fabricants d'ordinateurs. Les premiers modèles font leur apparition à Computer 98; il s'agit principalement du Hewlett-Packard 620 LX, du Sharp Mobilon, du Compaq Companion et du Philips Velo 500 (disponible à l'automne). Ericsson propose déjà un combiné agenda téléphone. Microsoft vient d'ailleurs de suggérer aux chaînes de distribution de consacrer un rayon spécial aux machines «CE», et on sait ce que pèsent les suggestions de l'oncle Bill.

Qu'est-ce que Windows CE 2? Essentiellement un système d'exploitation allégé rassemblant sans chichis à peu près tout ce que souhaite l'homo mobilis contemporain: un traitement de texte, un tableur, un agenda intelligent, une base de données et l'accès à Internet. Ces programmes ont un nombre de fonctions limité, mais qui s'en plaindra? La plupart d'entre nous n'utilisent que le dixième des possibilités de logiciels classiques, par ailleurs tuants de complexité.

En plus, la simplicité du système Windows CE 2 lui donne deux atouts considérables. Peu gourmand en courant, il offre – enfin! – une autonomie de 4-5 heures minimum à de petites machines sans disque dur offrant, s'il vous plaît, un écran 256 couleurs.

Deuxième avantage décisif, et dont on s'étonne qu'il ne soit pas plus souvent relevé, la mise en marche et l'accès aux applications sont instantanés! On ne dira jamais assez combien ceci est important en informatique mobile. Et on ne dénoncera jamais assez l'escroquerie que représentent les prétendus «notebooks» actuels dotés d'un système d'exploitation qui exige 90 secondes pour démarrer, plus 30 pour accéder à certaines données. Où est le «carnet de notes» dont la disponibilité immédiate devrait être la caractéristique No 1?

Le gain de simplicité, de rapidité et d'autonomie proposé par le système d'exploitation léger Windows CE 2 est tel qu'on se demande pourquoi on n'y a pas songé plus tôt. De fait, Microsoft y avait pensé, mais la première version de Windows CE restait aussi malpratique que peu performante – une misérable carte de visite pour l'entreprise informatique la plus puissante du monde. A vrai dire, même Windows CE 2 ne provoque pas encore l'enthousiasme des connaisseurs. Psion continue de faire mieux (voir complément) avec sa plate-forme Epoc 32.

Reste que le dernier-né de Microsoft se révèle suffisamment puissant et convivial pour séduire aujourd'hui un grand nombre d'utilisateurs. Avec cet atout de confort en prime – l'écran couleurs. Bref, il semble aujourd'hui inscrit dans la logique que Windows CE 2 ou un concurrent offrant les mêmes possibilités va très bientôt mordre méchamment sur le marché des mini-ordinateurs portables.

Les seuls à ne pas l'avoir compris, ou à faire semblant de ne pas voir ce dont leurs clients ont besoin, sont les fabricants d'ordinateurs eux-mêmes. Tous les modèles qui arrivent sur le marché romand ce printemps possèdent des claviers lilliputiens, pratiquement inutilisables, et une ergonomie générale indigne d'un étudiant de design en première année. Les attachés de presse récitent tous le même couplet sur la très petite taille «exigée» par la clientèle, comme si elle ne demandait qu'un agenda électronique type Palm Pilot ou à peine plus gros. C'est évidemment d'une mauvaise foi crasse, car la plupart des utilisateurs potentiels se déplacent avec une sacoche ou une serviette souvent lestée d'un ordinateur de trois kilos qu'ils rêvent d'échanger contre une machine plus solide, plus autonome, plus légère et disponible à la seconde.

Pas besoin de chercher longtemps pourquoi ces dernières se font attendre alors que le système Windows CE 2 résout aujourd'hui les problèmes de software, tandis que ceux du «hard» l'ont déjà été. Il s'agit simplement d'une question de gros sous. Les mini-ordinateurs tournant sous Windows CE 2 ou Epoc 32 coûtent moins de 1800 francs, modem et programmes compris, et les prix baissent déjà. Le jour où ils offriront un clavier décent, qui voudra encore payer plus de 3000 francs pour un portable comme le Toshiba Libretto, avec ses deux misérables heures d'autonomie?

Bref, les fabricants retardent autant que possible le moment de sacrifier leurs marges juteuses en passant à la nouvelle génération de portables. Le conseil, frustrant je l'admets, que l'on peut donner au consommateur est de réfréner son envie d'achat (ou de préférer encore le Psion 5, à cause du clavier et du soft). Il y en a bien un qui finira par craquer et proposer une carrosserie à la hauteur du «moteur» Windows CE 2.