Les usagers d'Internet s'en servent toujours plus pour s'informer

Le Net n'en finit pas d'exploser. Les instituts chargés d'observer son développement ne s'étonnent plus des taux de croissance exponentiels. Il arrive pourtant que certains booms sectoriels provoquent encore de réelles surprises. Cela a été le cas lundi lorsque l'institut Pew Research de Washington a publié les résultats d'un sondage spécifiquement dédié à l'information. Cette étude indique qu'en deux ans, la proportion d'Américains qui utilisent régulièrement le Net pour prendre connaissance de l'actualité a plus que triplé, passant de 6% à 20%. Cette croissance est d'autant plus surprenante que dans le même temps, la fréquentation générale du réseau n'a augmenté «que» de moitié: elle est passée de 21 à 36%.

Ces mêmes résultats sont riches en enseignements sur les habitudes de la population internaute. Il y a deux ans, moins du tiers des Américains connectés utilisaient le Net pour s'informer de l'actualité. Aujourd'hui, plus de la moitié d'entre eux en ont pris l'habitude.

Comment comprendre un développement si rapide? La gratuité des informations sur le Net n'explique pas tout. Les avantages du réseau en tant que vecteur d'info tiennent en plusieurs points. D'abord, les fréquentes mises à jour des sites spécialisés permettent aux utilisateurs d'accéder en tout temps aux nouvelles les plus fraîches. Les informations peuvent être balayées rapidement, l'utilisateur trouve directement les news qu'il cherche, ce qui n'est évidemment pas possible avec la télévision.

Selon l'étude de Pew Research, ce sont surtout les sujets relatifs à la science, à la santé, à la finance et à la technologie qui intéressent les usagers d'Internet. Ceux-ci sont très nettement plus jeunes que la moyenne et bénéficient d'un niveau élevé de formation.

Curieusement, ce développement sectoriel du Net ne se fait pas aux dépens de la presse traditionnelle. Ces deux dernières années, la consommation de quotidiens est restée stable aux Etats-Unis, à 68%. Un chiffre comparable à celui de la Suisse, comme l'indique un récent sondage commandé par le groupe Ringier: 65% des Suisses lisent régulièrement un quotidien.

On ne connaît pas la proportion de Suisses qui utilisent le Net pour s'informer. Les chiffres disponibles concernent la consommation globale du réseau, laquelle a presque doublé en un an, de 8% à 15%.

Cette croissance est clairement appelée à se poursuivre, puisque plus de la moitié des ménages suisses possèdent un ordinateur. Parmi ceux-ci, 29% sont déjà connectés au Net, et sur les 71% restants, 20% envisagent de se connecter à brève échéance. C'est principalement pour le courrier électronique (65%) et la recherche de documents (55%) que les Suisses utilisent le Net.

De manière prévisible, les cadres et les hauts revenus (plus de 90 000 francs par an) se connectent nettement plus que la moyenne. 44% d'entre eux consultent Internet au moins une fois par semaine, indique l'étude «Baromédia dirigeants» de Ringier.

De l'avis général, la diffusion de nouvelles sur Internet est dans une phase transitoire. La plupart des serveurs d'information sont gratuits, et à ce jour, aucun d'entre eux n'a encore réussi à devenir rentable. La publicité ne les finance que partiellement. Les éditeurs comptent sur la notoriété de leurs sites, qui rejaillit sur leurs médias traditionnels (journaux, radio, TV). D'ici un à deux ans, la généralisation des systèmes de micro-paiement devrait permettre une facturation précise en fonction des accès.

Dans l'espace francophone, rares sont les sites dédiés à l'actualité qui rafraîchissent leurs informations plusieurs fois par jour. La plupart des journaux livrent leurs nouvelles à un rythme quotidien sur le Net. Quelques exceptions, comme Les Dernières Nouvelles d'Alsace (www.dna.fr), résument les dépêches récentes en quelques lignes. Les serveurs de la Radio romande (www.lapremiere.ch) et de France Info (www.radio-france.fr/france-info) diffusent les bulletins radiophoniques en version audio. Les sites des télévisions spécialisées dans l'info, comme LCI (www.lci.fr), fournissent un aperçu des nouvelles récentes.

Pour l'internaute francophone, la manière la plus efficace de prendre connaissance de l'actualité reste le site de Yahoo (www.yahoo.com), qui diffuse notamment les dépêches de l'Agence France Presse et celles de Reuters.