Windows 98, beaucoup de bruit pour une version sans surprise

Windows 98 arrive dans les magasins. Jeudi pour les versions anglaise et allemande, et seulement le 8 juillet pour la version française. Microsoft prévoit un lancement en fanfare devant la presse du monde entier, histoire de rattraper le fiasco de la première démonstration publique ce printemps: ridicule, Bill Gates avait bloqué tout le système en branchant un scanner. Si le produit est déjà disponible sur le marché, la machine publicitaire du géant informatique ne se mettra en route que cet automne. Certes, le logo du nouveau système d'exploitation apparaît en tant que sponsor de la Coupe du monde sur les chaînes françaises, mais ce sera la seule opération publicitaire estivale. «C'est que le foot nous vole un peu la vedette, explique Olivier Duisabo, responsable du produit pour la France. La campagne mondiale massive ne débutera donc que fin août.»

Déjà retardée, la sortie du successeur de Windows 95 ne pouvait l'être encore, Coupe du monde ou pas. «Parmi les détenteurs de PC, 8% sont des accros d'informatique qui achètent de toute façon à n'importe quel moment, relativise Olivier Duisabo. Les autres y viendront simplement plus tard.»

Heures d'ouverture exceptionnelles

Pour les passionnés suisses romands, la plupart des filiales d'Interdiscount seront exceptionnellement ouvertes dès 8 heures au lieu de 9 heures le mercredi 8 juillet, et un petit-déjeuner sera offert aux premiers arrivés. Le délai nécessaire à la traduction explique le retard de la version française. La mise à jour coûte 178 francs et le paquet accessoire «Plus 98», qui comprend différents utilitaires (antivirus, formatage de disques, etc.), 88 francs.

Selon les analystes, le succès à court terme de cette mise à jour devrait cependant rester modeste, comparé au boom commercial sans précédent qu'avait déclenché Windows 95. Car il y a trois ans, l'arrivée d'une vraie interface graphique représentait une percée dans l'univers des PC. Selon les estimations de l'institut américain Dataquest, Microsoft devrait vendre 5,5 millions d'exemplaires de Windows 98 cette année et 11 millions l'an prochain. Une paille comparé aux 120 millions de PC équipés de la version 95. Mais en qualifiant ses produits en fonction des années, Microsoft s'assure d'une prise de conscience immédiate de leur obsolescence par les consommateurs. A terme, ce facteur jouera certainement et garantira le succès du produit. D'autant que les alternatives pour les détenteurs de PC n'existent pas, Microsoft détenant plus de 95% du marché.

«Pour ceux qui possèdent une machine qui fonctionne sans problème maintenant, le besoin d'une mise à jour est nul», explique Chris Le Tocq de Dataquest, cité par l'agence Reuters. Mis à part un lifting graphique, les ajouts se résument à une simplification d'utilisation, notamment dans la connexion à Internet et l'installation de périphériques dernier cri comme les lecteurs DVD-ROM. La nouveauté principale s'appelle l'«Active Desktop», un système qui permet de naviguer dans les fichiers locaux de la même manière que sur le Web. Il permet notamment d'extraire plus facilement des documents sur le Net pour les intégrer dans d'autres programmes.

Démarrage plus rapide

Selon la presse spécialisée, Windows 98 est légèrement plus efficace et démarre plus vite, mais ce bénéfice est annulé par le lancement automatique du navigateur. Il reste possible d'installer un autre navigateur Internet, comme celui de Netscape, mais impossible de se passer de celui de Microsoft. Cette intégration pure et simple d'Explorer 4.0 dans le système d'exploitation est d'ailleurs au centre de la bataille juridique entre Microsoft et le Département de la justice américain. Le procès qui commencera le 8 septembre déterminera si Microsoft sera contraint de modifier son système d'exploitation. Finalement, les services antitrust avaient décidé en mai de ne pas retarder les livraisons de Windows 98. Dès le 25 juin, la plupart des fabricants vendront donc leurs machines directement avec le nouveau système préinstallé.

Chez Microsoft, on reste optimiste quant à la réussite commerciale du dernier-né: «Le nombre de PC assez puissants pour bénéficier de la mise à jour est beaucoup plus important que lors du lancement de Windows 95, explique Olivier Duisabo. Nous attendons donc en tout cas le même succès.» Pour utiliser efficacement la version 98, il vaut mieux posséder un PC équipé d'un processeur Pentium et de 32 Mégaoctets de mémoire vive, même si Microsoft prétend qu'un processeur 486 et 16 Mégaoctets suffisent.

La firme de Bill Gates cible surtout le marché des particuliers. Pour les entreprises, Microsoft conseille d'attendre la sortie prévue au début 1999 de la version 5.0 de Windows NT, son système d'exploitation destiné aux machines plus puissantes. C'est sur ce marché des stations de travail, plus rentable que celui des particuliers, que mise à fond Bill Gates. La sortie de Windows NT 5.0 représentera en effet une étape décisive pour l'inébranlable géant de Redmond. S'il parvient à s'imposer dans le secteur des serveurs multiprocesseurs qui utilisent aujourd'hui en majorité le système UNIX, les horizons déjà vastes de Microsoft s'élargiront encore. Parallèlement d'ailleurs à l'épaisseur des portefeuilles de ses dirigeants, qui continue de battre tous les records: pour la quatrième année consécutive selon le classement du magazine Forbes, Bill Gates est l'homme le plus riche du monde, tandis que son bras droit Paul Allen arrive en quatrième position.