Les ciseaux génétiques CRISPR entrent dans l’arène du covid

Et si les «ciseaux génétiques» CRISPR (prononcer «crispeur») se mêlaient des affaires du coronavirus? Des chercheurs sont parvenus à empêcher en laboratoire la réplication du SARS-CoV-2, le virus responsable du Covid-19, dans des cellules humaines en utilisant la technique d’édition du génome CRISPR, selon une étude publiée mardi, qui pourrait ouvrir la porte à de nouveaux traitements contre le Covid-19.

Des scientifiques australiens de l’Université de Melbourne ont utilisé une enzyme qui se lie à l’ARN du virus et dégrade la partie du génome dont il a besoin pour se répliquer à l’intérieur des cellules, l’empêchant ainsi de se multiplier et d’aller infecter d’autres cellules. Après ces résultats in vitro, publiés dans la revue Nature Communications, les chercheurs espèrent commencer prochainement des essais chez l’animal.

Une technique nobélisée

La technologie des ciseaux moléculaires CRISPR a révolutionné la manipulation du génome par sa précision et sa plus grande facilité d’utilisation par rapport aux outils précédents. Elle permet d’aller couper le brin d’ADN ou d’ARN à un endroit précis, choisi, voire d’y insérer du matériel génétique afin de modifier le code à l’intérieur de la cellule. Les deux scientifiques connues pour leurs travaux pionniers dans ce domaine, la Française Emmanuelle Charpentier et l’Américaine Jennifer Doudna, ont été récompensées par le Prix Nobel de chimie en 2020.

L’application de CRISPR en médecine reste une lointaine perspective. Elle a donné des résultats prometteurs pour éliminer des mutations génétiques entraînant le développement de cancers chez les enfants et des essais cliniques sont en cours pour le traitement d’autres types de cancers et de maladies génétiques rares, dont la drépanocytose, la bêta-thalassémie et une maladie entraînant la cécité.

Une piste dans d’autres maladies virales

Dans l’étude publiée mardi, les chercheurs ont adapté cet outil pour qu’il reconnaisse le SARS-CoV-2, a expliqué à l’AFP son auteure principale, Sharon Lewin, du Peter Doherty Institute for Infection and Immunity, à Melbourne. «Une fois le virus reconnu, l’enzyme CRISPR est activée et découpe le virus en morceaux», a-t-elle expliqué. La technique a aussi été efficace pour stopper la réplication virale dans les échantillons de virus qui appartenaient à la lignée du variant Alpha, qui a émergé en Angleterre fin 2020.

Plusieurs vaccins efficaces contre le covid sont déjà commercialisés, mais peu de traitements sont disponibles, et avec une efficacité seulement partielle. «Nous avons encore besoin de meilleurs traitements pour les personnes hospitalisées à cause du covid. Les possibilités actuelles [les traitements médicamenteux disponibles] sont restreintes et, dans le meilleur des cas, ne réduisent le risque de décès que de 30%», souligne Sharon Lewin. Mais il faudra encore «des années, pas des mois» avant que la technique CRISPR se traduise dans des traitements à large diffusion, prévient la directrice du Doherty Institute.

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L’approche des ciseaux moléculaires pourra toutefois être utile pour lutter contre le Covid-19, espère-t-elle, en aidant «un jour» à mettre au point «un médicament antiviral oral, bon marché et non toxique». Cette recherche ouvre aussi la porte au traitement d’autres maladies virales «dont la grippe, Ebola et peut-être le VIH», ajoute Mohamed Fareh, du Peter MacCallum Cancer Centre, coauteur de l’étude.