Jeff Bezos inaugurera le 20 juillet les voyages spatiaux de Blue Origin

Pour coiffer au poteau ses adversaires dans la course au tourisme spatial, Jeff Bezos va mouiller le maillot: le futur ex-patron d'Amazon va s'élancer le 20 juillet avec son frère et le gagnant d'une mise aux enchères dans le premier vol de tourisme de sa société Blue Origin.

«Depuis que j'ai cinq ans, je rêve de voyager dans l'espace. Le 20 juillet, je ferai ce voyage avec mon frère. La plus grande aventure, avec mon meilleur ami», a écrit le milliardaire dans une publication lundi sur son compte Instagram. La mise en scène est savamment orchestrée: dans une vidéo publiée avec le message, il propose à son frère, Mark, de l'accompagner et le prend dans ses bras. «Je ne m'attendais même pas à ce qu'il dise qu'il serait dans le premier vol», commente son frère dans cette courte vidéo.

Lire aussi: Jeff Bezos, la Terre ne lui suffit plus

Le fondateur du groupe de Seattle, qui va rester président du conseil d'administration, s'offre là un cadeau de départ dans les étoiles avant de laisser les manettes d'Amazon à Andy Jassy le 5 juillet, soit deux semaines avant le lancement prévu.

Les félicitations de Richard Branson

Ce coup de publicité est aussi stratégique, au moment où la concurrence fait rage entre la société qu'il a fondée, Blue Origin, le groupe SpaceX dirigé par Elon Musk, et Virgin Galactic fondé par Richard Branson.

Des trois concurrents au tourisme spatial, Jeff Bezos devrait être le premier à se jeter lui-même à l'eau. Richard Branson pourrait embarquer dans un vol test durant l'été à bord du vaisseau de Virgin Galactic, mais aucune date précise n'a été annoncée. Sa société prévoit le début des opérations commerciales régulières en 2022. Le groupe a déjà vendu quelque 600 billets pour un prix compris entre 200 000 (environ 164 000 euros) et 250 000 dollars (plus de 205 000 euros).

L'article du 22 mars 2017: Conquête de l’espace: la compétition s'intensifie entre Blue Origin et SpaceX

«C'est extraordinaire», a tweeté lundi Richard Branson au sujet de l'annonce de Jeff Bezos, lui adressant ses «félicitations». Habitué aux commentaires moqueurs contre Jeff Bezos, Elon Musk n'avait quant à lui pas réagi dans l'immédiat.

Des risques pris, sans répercussion pour Wall Street

La fusée de Blue Origin, New Shepard, a réussi 15 tests jusqu'au-dessus de la ligne de Karman, qui marque selon la convention internationale le début de l'espace, à 100 km au-dessus de la Terre. Mais elle n'a encore jamais volé avec des humains à bord.

«C'est un choix osé», a commenté lundi Dan Ives, analyste pour le cabinet Wedbush, sur la chaîne financière CNBC, en référence au danger que représente la mission et aux risques d'accidents.

Les actionnaires d'Amazon ne lui en tenaient pour l'heure pas rigueur, le cours de l'action reculait juste de 0,39% à Wall Street vers 18 heures (en Suisse), tandis que Virgin Galactic s'envolait de 10%.

Près de 6000 participations aux enchères

L'espace représente pour Jeff Bezos une priorité, et une potentielle source de revenus considérable, bien que Blue Origin soit actuellement à la traîne face à son principal concurrent SpaceX dans le domaine des satellites ainsi que des missions dans l'espace.

Pour poursuivre la lecture: Le fondateur d'Amazon Jeff Bezos cède son rôle de PDG

Le tourisme peut offrir des perspectives de revenus élevés, à l'image du prix atteint dans la vente aux enchères du troisième ticket accompagnant Jeff Bezos et son frère, 2,8 millions de dollars (2,3 millions d'euros) selon Blue Origin lundi. Près de 6000 personnes venant de 143 pays ont participé, ajoute la société, et les enchères pourraient encore monter avant la fin des paris le 12 juin. Les fonds iront toutefois à la fondation créée par Blue Origin, Club for the future, notamment destinée à encourager les jeunes générations à entamer des carrières dans le milieu scientifique.

Egalement très soucieuse de sa communication, Virgin Galactic a annoncé début juin qu'elle enverrait une chercheuse de 32 ans très suivie sur le réseau social TikTok pour y conduire des expériences durant quelques minutes en apesanteur.

Le jour du départ de New Shepard le 20 juillet, la fusée décollera à la verticale et la capsule s'en séparera à environ 75 km de hauteur, continuant sa trajectoire jusqu'à dépasser les 100 km d'altitude. Les passagers à bord pourront alors flotter en apesanteur durant quelques minutes et observer la courbure de la terre. Pendant ce temps-là, la fusée redescendra pour se poser doucement sur une piste, toujours à la verticale.