Un astéroïde de la taille d’un camion a frôlé la Terre

Un petit astéroïde de la taille d’un camion a soudainement surgi de l’obscurité il y a quelques jours avec la Terre en ligne de mire. Il nous a frôlés ce jeudi 26 janvier sans faire de dégâts, indique la NASA.

Contrairement à ce qui a été vu maintes fois dans les films hollywoodiens, aucune mission mondiale visant à le faire exploser ou à le dévier de sa trajectoire à l’aide de missiles n’a été nécessaire. Au lieu de cela, l’astéroïde baptisé «2023 BU» est passé sans incident avant de repartir dans l’obscurité de l’espace. Ouf!

«Extraordinairement proche»

L’objet avait été repéré pour la première fois samedi dernier depuis un observatoire en Crimée. Il s’est approché au plus près de la pointe sud de l’Amérique du Sud vers une heure du matin ce vendredi, précisent les scientifiques qui le suivaient.

A son point le plus proche, l’astéroïde se trouvait à 3600 kilomètres de la surface de la Terre, soit beaucoup plus près que de nombreux satellites géostationnaires orbitant autour de la planète.

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C’est l’astronome amateur Guennadi Borissov, le découvreur de la comète interstellaire Borissov en 2019, qui a tiré la sonnette d’alarme samedi. Des dizaines d’observations ont ensuite été réalisées par des observatoires à travers le monde, confirmant l’arrivée de 2023 BU.

Le système d’évaluation des risques d’impact de la Nasa, Scout, a rapidement exclu une collision avec la Terre. «Malgré les très rares observations, il a néanmoins été en mesure de prédire que l’astéroïde ferait une approche extraordinairement proche de la Terre», déclare Davide Farnocchia, ingénieur de navigation au Jet Propulsion Laboratory, qui a développé Scout.

Il s’agit «d’une des approches les plus proches par un objet géocroiseur – un astéroïde ou une comète dont l’orbite croise celle de la Terre – jamais enregistrées», complète-t-il. Si les calculs avaient été erronés, l’humanité s’en serait probablement bien sortie, affirment les scientifiques.

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Cet astéroïde, qui mesure entre 3,5 et 8,5 mètres de diamètre, se serait désintégré en grande partie dans notre atmosphère, ne faisant retomber potentiellement que quelques débris sous forme de petites météorites.

Selon les responsables de la NASA, la gravité terrestre modifiera l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil. Avant sa venue, il lui fallait 359 jours pour faire le tour de notre étoile. Il lui en faudra maintenant 425, selon la NASA.