De l’Europe à l’Afrique tropicale, la migration longue distance du papillon belle-dame

Aurélie Coulon

Il a atteint les Alpes et arrive en Suisse. Le papillon belle-dame, aussi appelé vanesse des chardons (Vanessa cardui), a été repéré en Espagne et en Italie, où il commence à se reproduire. Ce joli lépidoptère est commun en Europe pendant la belle saison. Chaque année, le printemps annonce son grand retour, parfois massif comme en témoignait déjà la Gazette de Lausanne le 21 juin 1949: «Ces apparitions, isolées tout d’abord, ont crû en nombre tels les lundi et mardi 13 et 14 juin: notre pays a été envahi d’une véritable migration de ce lépidoptère. […] On a pu voir les belles-dames cingler à travers le pays, à toute vitesse, toujours dans la même direction, en général du sud-ouest vers le nord-est, à une allure supérieure parfois à 30 km à l’heure. On a vu passer jusqu’à trois à cinq papillons en une seule minute, au moment de la plus forte densité de l’essaim.»

Avec ses ailes orangées et tachetées de noir et de blanc, le papillon vole à la recherche de ses plantes préférées pour se nourrir et se reproduire. A l’automne, la baisse des températures l’oblige à se déplacer plus au sud. C’est alors que commence un long périple, sur plusieurs générations, de l’Europe à l’Afrique. Pendant longtemps, on a pensé que les belles-dames stationnaient dans le nord du continent africain pendant l’hiver. Mais récemment, une équipe internationale de chercheurs a pu démontrer que cette espèce traversait le Sahara et passait le cœur de l’hiver dans des pays d’Afrique tropicale à des milliers de kilomètres de sa résidence d’été. Une migration longue distance que ces scientifiques commencent seulement à cartographier.