Fusion nucléaire: des scientifiques américains auraient obtenu un résultat historique

Le département américain de l’Energie a déclaré dimanche s’apprêter à annoncer une «avancée scientifique majeure cette semaine» dans le domaine de la fusion nucléaire. Le quotidien britannique Financial Times avait rapporté quelques heures auparavant que des scientifiques du Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL), situé en Californie, ont récemment obtenu un «gain net d’énergie» d’un réacteur à fusion expérimental.

Il s’agirait de la première fois que des chercheurs réussiraient à produire plus d’énergie dans une réaction de fusion qu’ils n’en ont consommé au cours du processus. S’il est confirmé, ce résultat est une véritable percée dans la recherche sur la fusion nucléaire, synonyme, à terme, d’une technologie de production d’énergie sans émission de CO2, ni déchets radioactifs.

Invités à commenter l’article du FT, les porte-parole du département de l’Energie et du LLNL ont indiqué à l’AFP que la secrétaire d’État américaine à l’Energie, Jennifer Granholm, organisera mardi un événement au cours duquel elle «annoncera une percée scientifique majeure».

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Le porte-parole du LLNL a ajouté que «l’analyse (était) toujours en cours». «Nous avons hâte de partager plus d’informations mardi lorsque ce processus sera terminé», a-t-elle ajouté.

L’énergie de demain

La réaction de fusion qui a produit un gain net d’énergie de 120% s’est produite au cours des deux dernières semaines, a rapporté le FT, citant trois personnes ayant eu connaissance des résultats préliminaires. La fusion nucléaire est considérée par ses défenseurs comme l’énergie de demain, notamment car elle produit peu de déchets et pas de gaz à effet de serre.

«Si cette percée (…) est réelle, cela pourrait changer la donne pour la planète», a tweeté Ted Lieu, membre du Congrès de Californie, après la publication du rapport du FT.

La fusion nucléaire, la réaction qui fait briller le soleil et les autres étoiles, est depuis des décennies l’objectif ultime des scientifiques à la recherche d’une source d’énergie presque inépuisable et propre. Le principe de la fusion est de combiner les noyaux de deux atomes légers, pour en créer un nouveau – deux atomes d’hydrogène pour un atome d’hélium dans le cas précis –, libérant au passage une quantité considérable d’énergie. Ce processus est en quelque sorte l’inverse de la fission nucléaire, utilisée dans les centrales nucléaires actuellement, qui consiste à casser les liaisons de noyaux atomiques lourds.

L’installation du LLNL se compose de près de 200 lasers de la taille de trois terrains de football, qui ciblent un point minuscule avec de hauts niveaux d’énergie pour lancer une réaction de fusion.