Pour la première fois, un Danois et ses Lego s'élancent dans l'espace

A 04H37 GMT, le vaisseau Soyouz TMA-18M a décollé des steppes kazakhes, emportant sans incident le Kazakh Aïydin Aïmbetov,le Russe Sergueï Volkov et le premier astronaute danois, Andreas Mogensen.

"Après 528 secondes de vol, le vaisseau spatial Soyouz s'est correctement séparé du troisième étage du lanceur", a annoncé l'agence spatiale russe Roscosmos dans un communiqué.

Alors que les vaisseaux Soyouz mettent habituellement six heures pour s'amarrer à l'ISS, deux jours seront cette fois nécessaires aux trois scientifiques pour rejoindre la Station. Fin juillet, celle-ci a en effet été contrainte de modifier son orbite pour éviter des débris spatiaux, nécessitant une modification du plan de vol du Soyouz.

Faire le trajet en deux jours était le choix "le plus sûr et le plus fiable", a expliqué le vice-président de l'agence spatiale russe, cité par l'agence Interfax.

Sergueï Volkov, Andreas Mogensen et Aïydin Aïmbetov devraient donc arriver vendredi à 07H42 GMT sur l'ISS, après avoir passé plus de 48 heures à bord du Soyouz.

"Au total, 75 expériences scientifiques sont programmées et nous allons poursuivre des études déjà commencées", a déclaré lors d'une conférence de presse Sergueï Volkov, le commandant de ce vol et le seul ayant l'expérience des vols spatiaux.

 Le premier Danois dans l'espace

Andreas Mogensen, qui représente l'agence spatiale européenne (ESA), est pour sa part devenu le premier Danois à partir dans l'espace. "Nous devons conquérir de nouvelles planètes, nous rêvons de cela. Je suis persuadé que nous pouvons y arriver", a-t-il affirmé lors d'une conférence de presse la veille de son départ.

L'astronaute de 38 ans a emporté avec lui 26 figurines Lego spécialement dessinées par le célèbre fabricant de jouet basé à Billund, au Danemark.

L'équipage est complété par le Kazakh Aïdyn Aïmbetov, 43 ans, qui a remplacé au pied levé la chanteuse britannique Sarah Brightman.

Celle-ci aurait dû devenir la première touriste à aller dans l'espace depuis six ans, moyennant près de 50 millions d'euros, mais avait renoncé en mai, officiellement pour des "raisons familiales".

C'était le 500e lancement spatial depuis le pas de tir "Gagarine" du cosmodrome de Baïkonour, nommé ainsi en hommage au premier homme parti dans l'espace le 12 avril 1961.

L'équipage du vaisseau Soyouz rejoindra sur l'ISS les six astronautes déjà à bord de la station. Ce sera la première fois depuis 2013 que neuf personnes cohabiteront sur la Station spatiale internationale.

Les trois astronautes ne resteront que quelques jours sur l'ISS, leur retour étant prévu en fin de semaine prochaine en compagnie du vétéran russe Guennadi Padalka, déjà à bord et devenu en juin l'homme ayant passé le plus de temps dans l'espace.

A son retour sur Terre, celui-ci aura passé au total plus de 878 jours dans l'espace, soit deux ans et quatre mois en cinq vols spatiaux.

Sergueï Volkov rentrera pour sa part en mars 2016, en même temps que le cosmonaute russe Mikhaïl Kornienko et l'astronaute américain Scott Kelly. Tous deux seront alors restés 342 jours à bord de l'ISS, la plus longue période ininterrompue dans la station depuis que celle-ci est capable d'accueillir des passagers.

C'est le premier lancement d'un vaisseau Soyouz depuis le 23 juillet. Trois astronautes avaient rejoint alors l'ISS malgré la défaillance d'un capteur solaire du vaisseau, un vol qui avait été retardé de deux mois après la perte spectaculaire d'un vaisseau cargo Progress en avril.

Cet échec, et la perte quelques semaines plus tard d'une fusée Proton portant un satellite mexicain, avaient plongé le secteur spatial russe dans la crise, forçant Moscou à engager une importante réforme de l'industrie spatiale.

La Russie fournit à l'ISS son principal module, où se situent les moteurs-fusées, et les vaisseaux russes Soyouz sont le seul moyen d'acheminer et de rapatrier les équipages de la station orbitale, depuis l'arrêt des navettes spatiales américaines.