La puberté survient à un âge plus précoce

S’il est vrai que le démarrage de la puberté est variable selon les pays ou les ethnies, les filles deviennent pubères partout à un âge plus précoce. Définition et tour d’horizon des principales hypothèses avec Patrice Mathevet, chef du service de gynécologie obstétrique du CHUV.

Le Temps: Qu’est-ce que la puberté?

Patrice Mathevet: Il s’agit d’un ensemble de phénomènes physiologiques qui provoquent le passage de l’enfant à l’adolescence puis à l’âge adulte. Chez les filles, il y a par exemple la naissance de la poitrine. La puberté s’achève pour elles avec l’arrivée des premières règles.

– A quel âge démarre-t-elle?

– Aujourd’hui, elle survient entre 9 ans et 15 ans. Grâce à des études longitudinales sur 20 à 30 ans, on observe que l’âge de la puberté a baissé de 1 à 2 ans. C’est une tendance générale à l’échelle du globe.

– Quelles sont les causes de cette précocité?

– Une des pistes est l’usage d’insecticides et de désherbants, dont certaines substances ont une action de type xéno-œstrogène (œstrogène qui n’est pas produit par le corps). Les xéno-œstrogènes sont aussi présents dans certains plastiques (phtalates) et produits de beauté. L’exposition à ces sources d’hormone sexuelle femelle in utero pourrait donc accélérer la puberté.

L’ensoleillement est un facteur connu depuis longtemps, puisque la mélatonine agit sur le cycle menstruel. C’est pourquoi la puberté survient plus tôt dans les pays du sud. On se demande d’ailleurs aujourd’hui si le fait que les populations citadines, partout, soient exposées à différentes lumières contribuerait à cette précocité.

Le poids, et son excès favorisé par la sédentarité, pourrait également jouer un rôle. On sait qu’à la ménopause, les glandes surrénales transforment la graisse en œstrogènes. Reste à savoir si le même phénomène est en jeu chez les jeunes en surpoids.

– Vous utilisez beaucoup le conditionnel.

– Oui, les causes évoquées ne sont que des hypothèses. Ces mécanismes sont mal élucidés car il y a peu de recherches sur le sujet. Le plus probable est qu’il y ait une conjonction de facteurs.

– La puberté précoce représente-t-elle un danger?

– Aucune étude n’a démontré à ce jour qu’elle ait des effets néfastes sur la santé.