Près de 200 dauphins-pilotes meurent échoués sur une plage en Tasmanie

Environ 200 dauphins-pilotes ou globicéphales ont péri après s’être échoués sur une plage exposée et balayée par les vagues sur la côte ouest accidentée de la Tasmanie, ont déclaré jeudi les sauveteurs australiens.

Seuls 35 des quelque 230 cétacés découverts sur la plage la veille étaient encore en vie, a indiqué Brendon Clark, directeur des opérations du service de la faune sauvage de l’Etat, aux journalistes présents sur les lieux. «le principal objectif sera de les sauver et de les libérer», a-t-il déclaré. «Malheureusement, le taux de mortalité pour cet échouage est élevé.» Il a precisé que «les conditions environnementales, le ressac sur la côte ouest exposée, Ocean Beach, ont certainement des conséquences sur les animaux».

Des images aériennes montrent des dizaines de mammifères marins dispersés le long d’une vaste plage de sable au contact des eaux froides de l’océan Austral. Des habitants ont tenté de couvrir les animaux survivants avec des couvertures et de les asperger d’eau pour les maintenir en vie.

Il y a presque deux ans jour pour jour, la zone avait été le théâtre d’un autre échouage massif, impliquant près de 500 dauphins-pilotes. Plus de 300 d’entre eux étaient alors morts, malgré les efforts de dizaines de bénévoles qui avaient lutté pendant des jours dans les eaux glaciales de la Tasmanie pour libérer les animaux.

Plusieurs hypothèses

Les raisons de ces importants échouages ne sont pas totalement connues. Des chercheurs ont suggéré qu’ils pourraient être causés par des groupes de cétacés qui s’égareraient après s’être nourris trop près de la côte.

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Les globicéphales étant des animaux très sociables, ils peuvent suivre les membres de leur groupe qui s’égarent et se retrouvent en danger. Cela se produit parfois lorsque des animaux âgés, malades ou blessés nagent vers le rivage et que d’autres cétacés du groupe les suivent, tentant de répondre aux signaux de détresse des animaux piégés.

D’autres chercheurs estiment que les plages en pente douce – comme celles que l’on trouve en Tasmanie – perturbent le sonar des dauphins-pilotes et leur font croire qu’ils se trouvent au large.

Une dizaine de cachalots retrouvés morts la veille

Cet événement est survenu quelques heures après que 14 jeunes cachalots ont été retrouvés morts, eux aussi échoués, sur l’île King, entre la Tasmanie et l’Australie continentale.

La cause de la mort des cachalots pourrait être une «mésaventure», comme l’évoque le biologiste Kris Carlyon de l’agence de conservation de cet Etat insulaire auprès du journal local Mercury. C’est «la raison la plus courante des échouages», détaille-t-il. «Ils ont pu chercher de la nourriture près du rivage (…) ils ont peut-être été pris à marée basse», selon Kris Carlyon. «C’est la théorie pour l’instant».