Du «virus des gays» à la «grippe mexicaine», trente ans de noms de virus discriminants

Coronavirus ou 2019-nCoV: voilà comment est désigné le virus responsable de l’épidémie qui frappe la Chine, avec 568 victimes et plus de 28 000 cas dénombrés au 6 février. Deux noms appelés à disparaître.

Coronavirus désigne la famille virale du pathogène; quant à 2019-nCoV, «nouveau coronavirus de 2019», il n’est guère plus précis, d’autant plus que le virus est un peu moins nouveau chaque jour. Pour ces raisons, les scientifiques doivent trouver un nom adéquat. Cela peut paraître surprenant, mais il est aujourd’hui bien plus rapide de séquencer le génome d’un virus ou de le répliquer en laboratoire que de lui trouver un nom. L’exercice est un art fort délicat qui incombe au Comité international de taxonomie des virus (ICTV).