L’archipel des Açores: un joyau européen riche en contrastes

Saviez-vous que l’étymologie portugaise du terme «açore» renvoie au nom d’un rapace. Le volatile figure d’ailleurs sur le drapeau des Açores, découvertes au XVe siècle par des navigateurs lusitaniens. Désormais son statut est celui de région autonome du Portugal. Distante d’environ 1500 km de la mère patrie, elle est une destination prisée par celles et ceux à la recherche de nature et d’authenticité. Les neuf îles sont réparties en trois groupes: l’archipel oriental, composé de São Miguel et Santa Maria; l’archipel central, formé de Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial. Enfin, l’occidental, qui se compose des îles Flores et Corvo. Chacune d’elles possède son propre charme et ses particularités. La langue officielle est le portugais, mais on y parle également l’anglais, l’espagnol et le français.

Dès le 30 juin, la compagnie Swiss propose un vol hebdomadaire direct d’une durée de quatre heures et demie entre Genève et l’aéroport João Paulo II; sa piste se déploie sur l’île de São Miguel, centre économique et touristique des Açores. Une fois arrivé, vous prendrez plaisir à découvrir sa charmante capitale, Ponta Delgada, avec ses rues pavées et son architecture coloniale ibérique. Ne manquez pas les magnifiques lacs de cratère de Sete Cidades, un véritable joyau naturel. Pour explorer les autres îles, vous n’aurez qu’à emprunter les ferries, l’occasion d’apercevoir peut-être des dauphins durant le trajet. Des compagnies aériennes locales proposent aussi des connexions internes.

Patrimoine mondial de l’Unesco

Chaque île dévoile des panoramas uniques et des expériences inoubliables. São Miguel, la plus grande des Açores, est aussi la plus visitée. Elle est célèbre pour ses paysages, ses lacs colorés et sa gastronomie. On y trouve notamment le Lagoa das Sete Cidades, élu l’une des sept merveilles naturelles du Portugal. Il s’agit d’un lac jumeau au fond du cratère d’un volcan endormi. Cette île abrite également les seules plantations de thé, noir et vert, d’Europe. La variété de ses attraits – des régions traditionnelles à une offre gastronomique, hôtelière et culturelle sophistiquée – en fait l’une des destinations les plus attrayantes de l’archipel. On peut y pratiquer la randonnée, le surf, le canyoning ou encore le parapente. São Miguel est également un lieu de passage pour les ornithologues. Terceira est, elle, réputée pour son patrimoine historique, avec notamment la ville d’Angra do Heroismo, classée au patrimoine mondial de l’Unesco. On y trouve également de belles plages idéales pour la baignade. Pico est l’île la plus haute avec son volcan endormi à ce jour et culminant à 2351 mètres d’altitude. Sa dernière éruption remonte à 1720. Elle est connue pour ses vignobles en terrasses, eux aussi classés au patrimoine mondial de l’Unesco, ainsi que pour la pratique de la plongée sous-marine.

Volcanique et gastronomique

São Jorge, surnommée «l’île des fajãs» en référence à ses petites plateformes insolites en basalte érodé, est réputée pour ses falaises spectaculaires et ses piscines naturelles. On peut y pratiquer la randonnée et le canyoning, ou tout simplement se détendre sur ses plages de sable noir. On y fabrique le fromage São Jorge, apprécié pour sa finesse. Il a obtenu le statut d’appellation d’origine protégée (AOP) en 1991. La cuisine est l’un des points forts de cette île, avec des plats traditionnels réconfortants. Le cozido das Furnas est une sorte de pot-au-feu cuit dans la terre à l’aide de la chaleur qui en émane en raison de la géothermie. Surnommée «l’île bleue» en raison de la couleur de ses hydrangeas, ses hortensias, Faial est un lieu de passage pour les marins du monde entier. Son port, Horta, recèle des peintures murales réalisées au fil du temps par divers équipages de navigation de passage dans la marina.

Ile la plus paisible de l’archipel, Graciosa est appréciée pour ses moulins à vent au style flamand, qui témoignent de la production de céréales au cours des siècles, ainsi que pour ses grottes volcaniques. Corvo, la plus petite des neuf, compte 465 habitants à l’année. Elle repose sur un volcan qui a commencé à émerger de l’océan il y a environ 730 000 ans. Le lac Caldeira, situé à l’intérieur du cratère, est un lieu incontournable, considéré comme le meilleur spot de tout l’archipel pour observer les oiseaux. Quant à Flores, l’île la plus à l’ouest des Açores où le soleil se couche à l’horizon, elle est réputée pour ses cascades et ses lacs. En 2009, elle a intégré le Réseau mondial des réserves de biosphère de l’Unesco en raison de son degré de préservation, de l’abondance de la forêt originelle, des falaises uniques sculptées par les éléments naturels, et des zones marines adjacentes. La majeure partie de l’île est également couverte d’hortensias bleus.

800 km de sentiers balisés

Vous l’aurez compris, en plus de ses paysages époustouflants, l’archipel propose de nombreuses activités pour les amateurs de plein air. La randonnée et le VTT y sont particulièrement populaires, avec des sentiers traversant des paysages volcaniques, des forêts luxuriantes et des côtes escarpées. Il en existe environ 89 certifiés, entretenus et balisés, recouvrant environ 800 km. Nombre de ces chemins ont été créés progressivement par la population locale à travers les siècles. Ils dévoilent des vues imprenables et permettent de découvrir la diversité de la faune et de la flore. Cette destination est également un paradis pour les amateurs de sports nautiques. L’océan entourant les îles offre d’excellentes conditions pour la plongée sous-marine, la pêche en haute mer. Les passionnés d’activités extrêmes pourront également profiter du canyoning, de l’escalade, du parapente et du kitesurf.

Pour les personnes qui recherchent une expérience plus détendue, l’archipel déploie un environnement préservé. Des croisières en bateau permettent de découvrir baleines et dauphins qui peuplent les eaux. Les amateurs d’ornithologie pourront, eux, observer une grande variété d’oiseaux d’espèces endémiques, comme le bouvreuil des Açores et le milan noir. Ces neuf îles sont une destination qui révèle un mélange fascinant de paysages volcaniques, d’une flore préservée et d’activités de plein air. Que vous soyez un amoureux de la nature, un passionné de sports nautiques ou simplement en quête de tranquillité voire de lieux propices à la méditation, elles sauront vous séduire.
Alors, embarquez avec Swiss direction Ponta Delgada pour une aventure inoubliable au cœur de cet archipel d’une beauté exceptionnelle.

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