Saint-Exupéry abattu par un admirateur

Soixante-quatre ans après la disparition de Saint-Exupéry - c'était le 31 juillet 1944, au-dessus de la Méditerranée - le mystère semble s'éclaircir. Le pilote allemand qui l'aurait abattu serait un ancien as de la Luftwaffe, Horst Rippert, 88 ans aujourd'hui, par ailleurs frère du chanteur Ivan Rebroff. Le récit de Horst Rippert figure dans Saint-Exupéry, l'ultime secret, un ouvrage cosigné par le plongeur Luc Vanrell et le journaliste Jacques Pradel à paraître cette semaine aux Editions du Rocher.

Horst Rippert a terminé la guerre avec 29 victoires en combats aériens. Ce 31 juillet 1944, il reçoit l'ordre de décoller car un radar a signalé la présence d'un avion ennemi au-dessus d'Annecy. Entre les Milles et Hyères, il aperçoit le Lightning P38 rentrant d'une mission de reconnaissance, 3000 mètres plus bas. «Si j'avais su...»

«Si j'avais su...»

«Je me suis dit, mon gars, si tu ne fous pas le camp, je vais te canarder. J'ai plongé dans sa direction et j'ai tiré, non pas sur le fuselage, mais sur les ailes. Je l'ai touché. Le zinc s'est abîmé. Droit dans l'eau. Il s'est écrasé en mer. Personne n'a sauté. Le pilote, je ne l'ai pas vu. J'ai appris quelques jours après que c'était Saint-Exupéry. J'ai espéré, et j'espère toujours, que ce n'était pas lui», dit-il dans le livre.

Contacté par Le Temps à Wiesbaden où il passe sa retraite de journaliste sportif, Rippert confirme qu'il «pourrait bien être le pilote qui a abattu Saint-Exupéry». Mais de préciser: «Je n'ai jamais dit que je l'avais fait, car je n'en ai jamais eu la confirmation. On m'a dit bien plus tard que Saint-Exupéry avait disparu, et que ce pourrait être l'avion que j'avais abattu. Si j'avais su, je n'aurais pas tiré. J'aimais tous ses livres. C'est lui qui a donné le goût de voler à beaucoup de pilotes comme moi.»

Cette révélation n'est pas un scoop: «J'avais déjà évoqué cette possibilité il y a plusieurs années dans une émission. Mais cela semble avoir été oublié.» Lino von Gartzen, le fondateur d'une association de recherches d'avions perdus pendant la guerre, est de ceux qui ont longtemps cherché à identifier le pilote de la Luftwaffe. Mais sur les sites internet spécialisés, le nom de Horst Rippert était souvent évoqué, en raison d'une de ses victoires, non clairement identifiée.

Longtemps toutes les hypothèses ont circulé sur la disparition de l'auteur de Vol de nuit ou Pilote de guerre. En 1998, un pêcheur avait retrouvé dans ses filets, au large de Marseille, une gourmette portant le nom de l'écrivain. Deux ans après, le plongeur Luc Vanrell retrouvait les débris du Lightning près de l'île de Riou à Marseille.