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«Il faut être au bon endroit au bon moment»
«Michael n’est défenseur que sur le papier, se marre l’ancien international Stéphane Grichting, qui fut son coéquipier à Grasshopper. Depuis quelques saisons, il s’est révélé comme un atout offensif de premier ordre. Il n’y a qu’à voir tous les buts qu’il marque…» Le dernier en date n’est pas passé inaperçu: mercredi, sa frappe en pleine lucarne a permis au FC Bâle de battre Manchester City à l’Etihad Stadium (1-2) et de quitter la Ligue des champions sur une note positive.
En novembre, c’est déjà lui qui avait offert la victoire à son équipe contre Manchester United (1-0). Pas un goal extraordinaire: il n’a eu qu’à pousser le ballon au fond des filets sur un centre parfait. Mais il connaît la clé d’une action, d’une partie, d’une carrière réussie: «Il faut être au bon endroit au bon moment», disait-il au Matin Dimanche en 2014.
Grandir vite
C’est ce qu’il s’applique à faire depuis le début. Né en 1991 à Egnach, sur les bords du lac de Constance, Michael Lang a 9 ans lorsque le FC Saint-Gall devient la première équipe championne de Suisse du XXIe siècle. Il se dit que c’est le moment de rejoindre les Brodeurs. «Je n’ai jamais voulu jouer dans un club de village, racontait-il l’an dernier au magazine Sport. Je me disais que si je ne parvenais pas à intégrer le FC Saint-Gall, je préférerais taper dans le ballon avec mes copains dans la cour de l’école ou me consacrer au tennis.» Heureusement pour lui, son club et le football suisse, il se fait remarquer lors d’une journée de détection.
Le petit «Michi» est un de ces préados qui grandissent vite au propre comme au figuré. Il n’a que 15 ans mais déjà un corps et un football d’homme quand René Weiler, alors entraîneur de la réserve saint-galloise, le titularise pour la première fois en 1re ligue. «Il était déjà très confiant, très talentueux, avec d’excellents prérequis athlétiques et une bonne compréhension du jeu», se rappelle le technicien zurichois, passé depuis par Anderlecht.
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Le sport a le mauvais réflexe de se fier aux apparences. Avec ses 185 centimètres et sa carrure, Michael Lang est taillé pour jouer en défense centrale. C’est Claude Ryf qui, le premier, lui demande de faire un pas de côté. «En équipe nationale, j’avais pris Michael, né en 1991, avec la génération des 1990, car il avait déjà leur niveau mais je n’avais pas besoin de lui dans l’axe. Alors, je l’ai fait jouer latéral. A cet âge-là, on ne sait jamais si un joueur va percer. Mais quand j’ai vu la facilité avec laquelle il s’est approprié cette nouvelle position, j’ai compris qu’il irait loin, car il avait l’intelligence de faire ce qu’il fallait pour se rendre utile.»
Fierté ravalée
Certains continuent pourtant de voir Michael Lang comme un authentique stoppeur. A commencer par lui-même. A Grasshopper, il évolue dans l’axe d’une défense perméable. Le club décide de se renforcer en rapatriant d’Auxerre Stéphane Grichting. «Je suis arrivé à Zurich pour prendre la place de «Michi». Je le savais, il le savait», se souvient le Valaisan. Le Saint-Gallois n’est pas ravi. Il accueille plutôt froidement le coach Uli Forte venu lui dire que pour passer un cap, pour espérer jouer un jour en équipe nationale, il doit se reconvertir.
Mais il finit par ravaler sa fierté. «Finalement, il s’est vite pris au jeu, poursuit Stéphane Grichting. Il s’est découvert une réelle aisance le long de la ligne, une belle technique de balle et le nez pour sentir les coups.» Au bon endroit, au bon moment. Il enchaîne les bons matches. Marque des buts. Séduit Ottmar Hitzfeld, qui le convoque avec la Nati en 2013 comme Uli Forte le pressentait, et le FC Bâle, qui l’engage en 2015.
Le barrage Lichtsteiner
Aujourd’hui, Michael Lang fait l’unanimité comme latéral et comme coéquipier. Sauvage sur le terrain, où l’effort et la transpiration lui donnent parfois des airs de Christ trash, coquet dans le vestiaire, dont il serait toujours le dernier à sortir (bien coiffé). Drôle, mais posé. Sérieux ce qu’il faut. «C’est le vrai joueur professionnel, qui va souvent à la muscu pour lui et fait très attention à son alimentation, souligne Stéphane Grichting. Quand je l’ai rencontré, il n’avait que 21 ans mais déjà l’intelligence d’identifier les étapes à ne pas brûler.»
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Et la patience qui va avec. Cet hiver, son profil intéressait des équipes de seconde partie de tableau en Angleterre et en Allemagne, mais il ne s’est pas précipité sur la perspective de tripler son salaire au risque de s’enterrer à six mois de la Coupe du monde. En équipe nationale, il a la malchance d’évoluer au même poste que l’indéboulonnable capitaine Stephan Lichtsteiner mais il évite de se plaindre de son statut de remplaçant. D’autres ont hypothéqué leur carrière internationale en allant à la négociation virile avec les sélectionneurs; lui sait qu’un jour le Lucernois (34 ans) fera ses adieux à la Nati. Ce sera le bon moment, et Michael Lang sera au bon endroit.
Michael Lang en dates
1991 Naissance à Egnach (Thurgovie).
2000 Premiers pas chez les juniors du FC Saint-Gall, tout frais champion de Suisse.
2007 Premier match en Super League à 16 ans.
2013 Première sélection en équipe de Suisse.
2018 Elu meilleur joueur de Super League.