Les Neville brothers de concert à Valence

Deux Anglais sur la Costa Blanca; l’Espagne a l’habitude. Mais deux frères nommés entraîneurs de l’un des meilleurs clubs de la Liga, même en crise; l’annonce, hier, a étonné l’Europe du foot. Gary Neville, 40 ans, ex-capitaine de Manchester United, a été nommé mercredi à la tête de Valence par le président du club, le Singapourien Layhoon Chan. Lundi, le 9e du championnat d’Espagne s’était séparé du technicien portugais Nuno Espirito Santo, en poste depuis 2014. Son adjoint n’était autre que Phil Neville (38 ans), frère cadet de Gary (40 ans).

Les frangins Neville composent donc depuis jeudi le plus improbable duo d’entraîneurs du Continent. «Je suis très ému et très fier d’avoir eu cette immense opportunité avec le Valence CF, a réagi Gary Neville. C’est un club énorme, d’immense prestige et je me souviens, quand j’étais joueur, de la grande passion et fidélité de ses supporteurs.» L’ancien défenseur international anglais (85 sélections) n’était pas cité parmi les favoris pour occuper le poste, mais sa proximité avec le magnat singapourien Peter Lim, propriétaire de Valence depuis 2014, a sans doute facilité les choses. Gary et Phil Neville connaissent bien Lim pour avoir investi ensemble dans le club amateur de Salford City avec d’autres légendes de Manchester United comme Ryan Giggs, Paul Scholes et Nicky Butt.

Connu en Angleterre pour avoir porté près de vingt ans les couleurs des «Red Devils» (1992-2011) sous l’ère d’Alex Ferguson, avec à la clé deux sacres en Ligue des champions (1999, 2008), Gary Neville s’est reconverti en consultant à la télévision et n’avait pour le moment jamais dirigé d’équipe professionnelle en tant qu’entraîneur principal.

Deux arguments plaident toutefois en sa faveur. Tout d’abord, Alex Ferguson a toujours sensibilisé ses joueurs majeurs à la fonction d’entraîneur et les incitait à passer leurs diplômes. Gary Neville a également été, et reste à ce jour, l’un des adjoints de Roy Hodgson en équipe d’Angleterre. Il devrait cumuler les deux fonctions jusqu’à l’Euro-2016, a annoncé la Fédération anglaise.

«Je suis ravi que Gary ait choisi de saisir cette excellente opportunité, a commenté Roy Hodgson sur le site internet de la FA. Ce sera une nouvelle corde à son arc, qui ne pourra qu’être bénéfique pour notre travail en commun», a conclu le sélectionneur.