Blessé, Rafael Nadal tombe au deuxième tour de l'Open d'Australie

Tenant du titre et détenteur masculin du plus grand nombre de titres en Grand Chelem (22), Rafael Nadal a été éliminé dès le deuxième tour de l'Open d'Australie, où son dernier grand rival depuis la retraite de Roger Federer, Novak Djokovic, a désormais le champ libre pour conquérir un dixième titre à Melbourne et égaler son total en Majeurs. Rafael Nadal a été battu par l'Américain Mackenzie McDonald en trois sets, 6-4 6-4 7-5.

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La fin de match a été tronquée par la blessure à l'aine de Nadal alors que McDonald servait à 5-4 dans la deuxième manche. Dans le troisième set, l'Espagnol, qui éprouvait visiblement des difficultés à effectuer de grandes courses, s'est efforcé d'abréger les échanges. Il parvint ainsi à tenir son service jusqu'à 5-5, sauvant une balle de break à 4-4, mais céda finalement devant l'inéluctable.

Comme Wawrinka en 2014

Mackenzie McDonald n'a pas célébré ce qui constitue clairement le plus beau succès de sa carrière. Le mérite de l'Américain (27 ans, 65e mondial) est pourtant double. Dans les deux premières manches, il a parfaitement bien joué le coup, servant à la perfection et usant de frappes à plat qui privaient Nadal de temps pour réagir. C'est peut-être parce qu'il a ainsi été «bougé» par son adversaire que le corps du Majorquin a fini par craquer.

Confrontés à pareille situation, de nombreux adversaires de Nadal n'ont pas réussi à conclure, perdant soudainement leur assurance dans une partie devenue illogique. On se souvient ainsi qu'en finale de l'Open d'Australie 2014, Stan Wawrinka, à peu près dans les mêmes circonstances, avait perdu la troisième manche et craint un retour de Nadal avant de retrouver son calme et remporter son premier titre du Grand Chelem.

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Mackenzie McDonald a su s'adapter sans faire n'importe quoi, restant calme et jouant des coups relativement sûrs mais excentrés pour faire courir son adversaire. Rafael Nadal en était incapable mais tenait à ne pas abandonner une dixième fois en carrière. A 36 ans, la question est désormais de savoir s'il reviendra un jour à Melbourne.