Un siècle de grands événements sportifs en Suisse, avant l'Euro féminin 2025

La Suisse accueillera la prochaine édition du Championnat d’Europe féminin de football. Le comité exécutif de l’UEFA en a décidé ce mardi, lors d’une réunion à Lisbonne. Quatre candidatures étaient en concurrence. Celles de la France et de la Pologne semblaient moins fortes, pour des raisons d’instabilité institutionnelle d’un côté et de proximité avec l’Ukraine en guerre de l’autre. La grande favorite était portée par la Suède, la Norvège, le Danemark et la Finlande. La Suisse faisait figure d’outsider, avec l’avantage d’un tournoi compact et l’inconvénient de stades modestes par la taille, qui paraissaient devoir limiter ses ambitions à l’avenir. Par le passé, elle a pourtant accueilli un certain nombre d’événements d’envergure.

Nous sommes au tout début de l’histoire olympique moderne, qui tâtonne. Ce que l’histoire a retenu comme les premiers Jeux olympiques d’hiver se déroule en 1924 sous la dénomination «Semaine internationale des sports d’hiver» de Chamonix. Il est encore prévu, à ce moment, que l’hôte des JO d’été organise la même année un pendant hivernal de l’événement. Mais en 1928, c’est Amsterdam qui accueille les joutes estivales et les Pays-Bas ne sont pas exactement réputés pour leur accès à la neige. C’est donc la station grisonne de Saint-Moritz qui amorce sa tradition de l’événementiel sportif, par des températures qui atteignent certains jours les 25 degrés, posant un certain nombre de problèmes à la tenue des compétitions. A cette époque, les Jeux olympiques d’hiver n’ont rien de la gigantesque machine qu’ils sont devenus aujourd’hui: ils ne mettent aux prises que 464 athlètes de 25 nations.

En septembre 1946, lorsque le CIO doit attribuer les Jeux olympiques d’hiver 1948, les premiers depuis l’édition 1936 et donc la Seconde Guerre mondiale, il a le choix entre Lake Placid aux Etats-Unis et un retour à Saint-Moritz. La Suisse présente l’avantage évident, en cette période historique, de ne pas avoir fait partie des belligérants. L’expérience des organisateurs et l’existence d’infrastructures facilitent en outre une organisation en à peine dix-huit mois. Nous sommes encore loin des standards actuels puisque ce ne sont que 669 athlètes qui font le déplacement, contre plus de 2800 à Pékin en 2022. Par ailleurs, dans un contexte économique extrêmement difficile, les spectateurs sont très peu nombreux dans les Grisons.

Le spectre de la guerre plane encore sur l’organisation de la Coupe du monde de football, dont la Suisse obtient initialement l’organisation pour 1951, deux ans après un tournoi prévu en 1949 au Brésil. Finalement, ce dernier se déroule en 1950 et le suivant en 1954, fixant le rythme quadriennal que l’événement respecte depuis. L’histoire se souvient de cette Coupe du monde pour le «Miracle de Berne», la victoire de l’Allemagne de l’Ouest sur la grande Hongrie en finale. En comparaison avec ce qui se prépare pour 2026 (trois pays, 48 équipes), le tournoi paraît minuscule avec ses 16 formations en lice. Mais il restera sans doute à jamais le plus grand événement sportif organisé en Suisse. Il réunit un total de 890 000 spectateurs dans des stades affichant des capacités qu’on peine à se représenter aujourd’hui: 65 000 places au Wankdorf de Berne, et 50 000 à la Pontaise lausannoise et au Parc Saint-Jacques bâlois construits pour l'occasion, ce dernier au prix de… 3 millions de francs. Sa prochaine rénovation, qui doit survenir d’ici à 2028 et faire passer sa capacité de 38 000 à 33 000 places, en coûtera plus de 50. Une autre époque, à tout point de vue.

La concurrence est rude, en 2002, en vue de l’organisation du Championnat d’Europe des nations de football en 2008. Le projet de la Suisse et de l’Autriche est préféré à pas moins de six autres candidatures, dont une d’ailleurs portée par les mêmes pays nordiques qui espèrent organiser l’Euro féminin 2025 (Suède, Norvège, Finlande, Danemark). Seuls 16 matchs se disputent dans notre pays, mais le tournoi est entré dans une nouvelle ère, celle des retransmissions télévisées et des fan-zones, et il marque les esprits. Selon un rapport publié dans la foulée, l’image de fiabilité de la Suisse a été renforcée par la bonne organisation de l’événement, dont les retombées financières à court et moyen terme restent difficiles à chiffrer.

Juste avant la pandémie et ses confinements, la Suisse a vécu un dernier grand événement sportif avec les Jeux olympiques de la jeunesse de Lausanne 2020. Pas les «vrais» JO d’hiver, non, mais une manifestation beaucoup plus importante que les deux olympiades de Saint-Moritz: 73 nations en lice, 1880 athlètes en compétition, et un succès populaire presque inattendu avec près de 640 000 visiteurs. Ces JOJ marquent surtout par leur bon sens: utilisation d’infrastructures existantes, déplacements en transports publics, fête à taille humaine… Comme une feuille de route pour sortir du gigantisme qui a fait si mal à l’image des grands événements sportifs. Il y a aussi de cette ambition «raisonnable» dans le projet de la Suisse pour l’organisation de l’Euro 2025. Mais est-ce ce dont l’UEFA a envie après une édition 2022 dont la finale s’est disputée devant près de 90 000 personnes à Wembley?