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La Suisse sur la piste de F/A-18 d'occasion

Adolf Ogi cherche à acquérir des avions de reconnaissance américains

Antoine Menusier

En visite officielle aux Etats-Unis, le chef du Département fédéral de la défense (DDPS), Adolf Ogi, examinera l'éventualité d'un achat d'une dizaine de F/A-18 américains, l'équivalent d'une escadrille. Les Forces aériennes suisses souhaitent en effet remplacer d'ici à cinq ans leurs vieux Mirage III de reconnaissance. Elles cherchent des appareils appartenant à la famille des 33 chasseurs F/A-18 qui équipent la chasse helvétique.

Les missions de reconnaissance ne sont pas celles de la chasse. La reconnaissance aérienne permet d'informer l'armée de terre du théâtre des opérations et d'assurer la conduite de ce que les militaires appellent le feu opératif. La chasse, elle, est un instrument de police du ciel, qui combat les intrus aériens. «Il ne s'agit donc pas d'acheter des chasseurs supplémentaires même si des avions de reconnaissance peuvent être configurés pour la chasse», affirme Didier Vallon, porte-parole des Forces aériennes.

Acquisition d'appareils neufs exclue

Il est probable que l'armée suisse doive acquérir des avions de reconnaissance d'occasion, si son choix se porte sur des F/A-18 de type C/D (les 33 chasseurs des Forces aériennes sont de ce type). La chaîne de montage qui produit les C/D aux Etats-Unis est en effet gelée. Pour la réactiver, les Américains, qui développent une nouvelle génération de F/A-18, les E/F, exigent une commande minimale de 80 appareils. La Suisse n'a pas besoin de 80 avions, ce qui exclut l'acquisition d'appareils neufs. La marine américaine possède cependant de nombreux modèles C/D.

Les Forces aériennes pourraient se fournir auprès d'autres pays ayant acquis des F/A-18 C/D. Didier Vallon cite la Finlande, la Malaisie et le Koweït. Mais la Suisse semble devoir privilégier les Etats-Unis, qui possèdent le plus grand nombre de C/D disponibles.

Le prix d'un modèle C/D neuf est de 50 millions de francs, affirme le porte-parole, qui ignore le coût d'un tel avion acquis d'occasion. La Suisse avait déboursé 100 millions de francs pour chacun des chasseurs F/A-18 achetés aux Etats-Unis après 1993. Le prix comprenait l'avion plus le système d'arme y attenant et le simulateur de vol construit depuis à Payerne.